Voor forenzen die tussen New York en New Jersey pendelen, is er eindelijk licht aan het einde van de tunnel. Na een korte onzekerheid over de financiering en een juridische strijd eerder dit jaar is het boren van de tunnel officieel van start gegaan voor het Hudson-tunnelproject van 16 miljard dollar.
Dit gigantische project, dat al lang wordt geprezen als Amerika’s ‘meest urgente’ infrastructuurproject, zorgt voor een gloednieuwe spoorverbinding tussen de twee staten, waardoor de capaciteit en betrouwbaarheid in de zwaar overbelaste Northeast Corridor drastisch worden vergroot.
De gouverneur van New York, Kathy Hochul, en de gouverneur van New Jersey, Mikie Sherrill, kwamen op maandag 28 september 2026 in North Bergen bijeen om symbolisch de schakelaar om te zetten van de eerste tunnelboormachine (TBM). Deze mijlpaal markeert het begin van de grootste graafwerkzaamheden onder de Hudson-rivier in meer dan een eeuw en belooft een toekomst van naadloos reizen voor de meer dan 200.000 dagelijkse reizigers die afhankelijk zijn van deze verbinding.
Achter de schermen: de tunnelboormachines
Dit zijn geen gewone boormachines. Voor het project worden twee kolossale, 500 voet lange ‘Single Shield’-tunnelboormachines ingezet , die elk meer dan 1.680 ton wegen en een enorme boorkop met een diameter van 28 voet hebben.
Deze machines fungeren als ondergrondse fabrieken: ze bijten zich niet alleen een weg door het harde basalt van de Palisades, maar brengen tegelijkertijd de betonnen bekleding aan die de permanente tunnelwanden vormt, waarbij ze het puin via transportbanden afvoeren terwijl ze centimeter voor centimeter verder komen.
Met een snelheid van zo’n 30 feet per dag zal de eerste machine een pad van een mijl lang door massief gesteente naar Weehawken boren. Een tweede machine volgt vlak achter hem om de parallelle tunnelbuis te maken.
Ondanks het zware rotsbreekwerk dat zich onder de grond afspeelt, merkte James Starace, hoofd programma-uitvoering bij de Gateway Development Commission, op dat de ondergrondse werkzaamheden het dagelijks leven boven de grond niet zouden moeten verstoren.
Een eeuw oud systeem vervangen
De tunnelbouwfase is het kroonjuweel van het bredere Gateway-programma, dat is opgezet om de treindienst en de betrouwbaarheid tussen New Jersey en New York te verbeteren.
Als het project klaar is, zorgt het voor een cruciale tweesporige verbinding voor de treinen van NJ Transit en Amtrak die naar Penn Station in Manhattan rijden.
De huidige North River-tunnel is al sinds 1910 onafgebroken in gebruik en werd oorspronkelijk met de hand gegraven volgens een historische methode met gietijzeren schilden. Afgezien van zijn hoge leeftijd kreeg de bestaande tunnel met twee buizen tijdens orkaan Sandy in 2012 te maken met catastrofale overstromingen, waardoor er zoutafzettingen zijn achtergebleven die nog steeds schade toebrengen aan de verouderde elektrische systemen en vandaag de dag voor reizigers tot onverwachte vertragingen leiden.
Sherrill merkte tijdens het evenement op dat de huidige tunnel weliswaar innovatief was in zijn tijd, toen Teddy Roosevelt president was, maar dat „iedereen die de urenlange vertragingen in de huidige tunnel heeft meegemaakt, je kan vertellen dat hij allang niet meer state-of-the-art is, verre van zelfs.”
Verwachte tijdslijn en economische impact
Het duurt ongeveer een jaar voordat de huidige TBM’s de toegangschacht bij Weehawken bereiken, waarna een nieuwe reeks machines het graafwerk in de zachtere rivierbedding overneemt. Als alles volgens plan verloopt, ziet de tijdlijn er als volgt uit:
- 2035: De gloednieuwe Hudson-riviertunnel met twee buizen gaat open voor passagiersvervoer
- 2038: De volledige renovatie van de historische North River-tunnel is voltooid, wat heeft geresulteerd in een modern vierbaanssysteem
De Havenautoriteit van New York en New Jersey leidt de eerste fase van de uitvoering en steekt naast haar technische expertise 2,7 miljard dollar in het project .
Het project lost niet alleen de dagelijkse forensenproblematiek op, maar is ook een grote overwinning voor de lokale economie: het genereert bijna 20 miljard dollar aan economische activiteit en zorgt voor maar liefst 100.000 vakbondsbanen waarmee gezinnen kunnen rondkomen.
Bekijk hieronder als eerste beelden van de gigantische tunnelboormachine in actie: