Als we tegenwoordig denken aan het oversteken van de East River, checken we de veerboot-app of maken we ons klaar voor de L-trein. Maar bijna 140 jaar geleden deden New Yorkers iets veel gekkers (en eerlijk gezegd, heel typisch voor hen): ze liepen er gewoon overheen. Geen magische krachten nodig – alleen lef, een paar ladders en twee cent tol.
Als we vandaag de dag klagen over de winter in NYC – met onze trenchcoat tot aan de nek dichtgeknoopt en Uniqlo HEATTECH op zijn best – is het moeilijk voor te stellen dat de stad nog kouder kan zijn dan de huidige temperaturen, die zo laag zijn dat ze eigenlijk illegaal zouden moeten zijn. Maar in maart 1888 werd New York getroffen door een storm die zo hevig was dat de hele stad tot een angstaanjagende, ijskoude stilstand kwam.
Enter: de Grote Sneeuwstorm van 1888.
Bron / Brooklyn Public Library
❄️ De storm die NYC in de tijd bevroor
Van 11 tot 14 maart 1888 raasde een enorme noordoosterstorm over de oostkust en liet tot wel 147 cm sneeuw achter. In sommige gebieden waren de sneeuwbanken meer dan 15 meter hoog, de wind bereikte orkaankracht en New York City kwam in feite tot stilstand.
De storm zou bekend komen te staan als zowel de “Storm van de Eeuw” als de “Grote Witte Orkaan”, zoals gemeld door Brownstoner. En te oordelen naar de iconische foto’s van New Yorkers uit het Victoriaanse tijdperk die naast sneeuwbanken van tweeënhalve meter staan, waren die namen zeker terecht.
Volgens History Channel daalde de temperatuur ’s nachts drastisch. Ze schreven:
Op 10 maart schommelde de temperatuur in het noordoosten rond de 10 graden Celsius. Maar op 11 maart botste koude arctische lucht uit Canada met lucht uit de Golf van Mexico in het zuiden, waardoor de temperatuur kelderde. Regen veranderde in sneeuw en de wind bereikte orkaankracht. Om middernacht op 11 maart werden in New York City windstoten van 135 km/u gemeten. Naast de hevige sneeuwval was de stad volledig wit toen de inwoners de volgende ochtend wakker werden.
Bron / Brooklyn Public Library
⛴️ Als de veerboot niet vaart, improviseren New Yorkers
In 1888 was er nog geen metro (de eerste lijn zou pas in 1904 worden geopend). En als de veerboten niet door het ijs konden komen, zaten de inwoners van Brooklyn in feite vast. Dus keken ze natuurlijk naar de bevroren afgrond en zeiden: “Ja, dat kan ik wel.”
Vertaling: ze liepen gewoon over de rivier.
Zowel The New York Times als The Brooklyn Eagle schreven over het moment waarop mensenmassa’s het ijs begonnen over te steken. The Times schreef:
Gisteren staken mensen de East River over op het ijs…Het ijs was maar liefst vijftien centimeter dik en bedekt met nog eens vijf centimeter harde sneeuw… Een jongen met een ladder… kwam langs en zette zijn ladder op het ijs, klom van de kade af en sprong een paar keer op en neer om de stevigheid te testen… Nu ze zeker waren van de stevigheid van het ijs, betaalden ze de jongen een voor een twee cent voor het gebruik van zijn ladder en klommen ze het ijs op.
Bron / New York Times
Ja, een kind was letterlijk de poortwachter van het woon-werkverkeer over de East River.
Honderden mensen staken over voordat de NYPD, uit angst dat het getij het ijs zou breken en voetgangers halverwege zouden stranden, een einde maakte aan de “ijsbrug”. (Wat een terechte zorg was – het is namelijk echt gebeurd met een paar ongelukkige avonturiers!)
🌨️ De sneeuwstorm die NYC voor altijd veranderde
De chaos van de storm liet zien hoe kwetsbaar de infrastructuur van de stad was.
In die tijd was NYC afhankelijk van een enorm systeem van verhoogde treinlijnen, maar de metro kwam onder het ijs te liggen en kon niet meer rijden, waardoor maar liefst 15.000 mensen vast kwamen te zitten. Telegraaflijnen braken. Gas- en waterleidingen bevroren. Wall Street was dagenlang gesloten. Helaas kwamen alleen al in NYC meer dan 200 mensen om het leven.
Maar de nasleep heeft de stad veranderd.
Ambtenaren beseften al snel dat bovengrondse nutsvoorzieningen en treinen niet waren gebouwd voor extreme weersomstandigheden. Binnen tien jaar begon New York essentiële infrastructuur ondergronds te brengen,waarmee de basis werd gelegd voor het metrosysteem waar we vandaag de dag nog steeds op vertrouwen (ja, zelfs als het vertraging heeft).
Bron / Brooklyn Public Library
🥶 Geloof het of niet, dit was geen eenmalig iets
Denk je dat dit de laatste keer was dat New Yorkers nonchalant over bevroren waterwegen wandelden? Denk nog eens goed na.
Op 9 februari 1934, een van de koudste dagen in de geschiedenis van New York City, met temperaturen die daalden tot -15 °F, bevroor de Hudson River volledig. Ongeveer 500 mensen liepen over het ijs tussen Newburgh en Beacon.
Dus de volgende keer dat je veerboot vertraging heeft, je trein op mysterieuze wijze “op het station wordt vastgehouden” of de winter je persoonlijk lijkt te treffen, onthoud dan: New Yorkers keken ooit naar een bevroren East River en zeiden: ja, dat gaat lukken.
Tegenwoordig hoef je tenminste geen kind twee cent te betalen en te hopen dat het ijs het houdt!