New Rochelle heeft anderhalve eeuw lang in stilte vastgehouden aan een van de meest waanzinnige stukjes Amerikaanse entertainmentgeschiedenis, en de meeste New Yorkers hebben er nog nooit iets van gehoord.
In 1881 bouwde een scheepsmagnaat die later congreslid werd wat algemeen wordt beschouwd als het eerste themapark van het land, op een groepje eilandjes vlak voor de kust van New Rochelle, decennia voordat iemand ooit een plek als Disneyland had bedacht.
Datzelfde stuk land van 105 acre, dat nu bekendstaat als Glen Island Park, staat op het punt om deze herfst weer te gaan stralen, dit keer met meer dan 1.000 handgemaakte lantaarns in plaats van olifanten en biertuinen.
11 september 2026 18:30 + meer data
Hier is alles wat je moet weten over het Autumn Glow Festival voordat het de Long Island Sound verlicht.
Het eiland dat er al was vóór Disneyland
Het verhaal begint met John H. Starin, een voormalig Amerikaans congreslid dat een fortuin vergaarde door bijna alle sleepboten in de haven van New York te exploiteren.
In 1879 kocht hij een groepje kleine eilandjes voor de kust van New Rochelle en voegde ze samen tot één uitgestrekt zomerverblijf dat hij Glen Island noemde, een project dat in de geschiedenis van het park op Wikipedia wordt omschreven als ‘Amerika’s recreatiepark’ en, heel goed mogelijk, het eerste themapark ter wereld.
Het concept was vreemd en ambitieus, zelfs naar hedendaagse maatstaven. Elk van de vijf met elkaar verbonden eilanden vertegenwoordigde een andere wereldcultuur, met elkaar verbonden door voetbruggen en dammen met rode daken, zo blijkt uit het diepgaande artikel van Westchester Magazine over de geschiedenis van het park.
Bezoekers kunnen in één middag ronddwalen van een Chinese pagode naar een Nederlandse molen en naar een heus Duits kasteel dat stuk voor stuk vanuit de Rijn is geïmporteerd, zonder ooit de Long Island Sound te verlaten.
In dat kasteel zat een biertuin genaamd Klein Deutschland, bemand door obers in Tiroolse klederdracht, terwijl gasten elders op het terrein een dierentuin konden bezoeken met leeuwen, olifanten en getrainde zeehonden, of een rondleiding konden krijgen in een natuurhistorisch museum met echte Egyptische mummies die dateren uit 332 v.Chr., volgens Wikipedia.
Elke attractie en elk vermaak op het eiland was gratis. Starin verdiende zijn geld alleen al aan de stoombootkaartjes, waarmee hij New Yorkers in groten getale vanuit de stad overzette.
En de mensen kwamen in groten getale. In 1882 was het bezoekersaantal al opgelopen tot een half miljoen per jaar. Binnen zes jaar was de grens van een miljoen doorbroken.
Van biertuinen tot Glenn Miller
Het eerste hoofdstuk van Glen Island eindigde in een tragedie. De schipbreuk van het stoomschip General Slocum in 1904 betekende de ondergang van de stoombootindustrie in de stad en sleepte ook Starins veerdienst mee in de afgrond. Starin stierf in 1909, het park sloot kort daarna voorgoed zijn deuren en de gebouwen stonden meer dan tien jaar lang leeg.
Maar het eiland was nog niet klaar met het schrijven van geschiedenis.
Westchester County kocht het land in 1924, vulde de openingen tussen de eilanden op om het aaneengesloten stuk land te vormen dat er nu ligt, en bouwde het Glen Island Casino op de plek van het oude resort. Ondanks de naam ging er niemand gokken; ‘casino’ betekende toen gewoon een openbare entertainmentzaal, maar het werd al snel een van de belangrijkste muziekpodia van het land.
In de jaren ’30 en ’40 luidde de balzaal van het Glen Island Casino het bigband-tijdperk in, met een line-up die leest als een jazz-hall-of-fame: Glenn Miller, Benny Goodman, de Dorsey Brothers, Woody Herman en een jonge Ozzie Nelson, wiens orkest de zaal van 60 bij 124 voet zo vol kreeg dat het zelfs op de nationale radio te horen was. De akoestiek was zo goed dat uitzendingen vanuit Glen Island luisteraars in het hele land bereikten.
Tegenwoordig zijn de enige fysieke overblijfselen van die hele wilde geschiedenis twee Duitse stenen kastelen die nog steeds op het terrein staan, rustig uitkijkend over het water terwijl joggers en picknickers langslopen zonder per se te weten waar ze naar kijken.
Hoe het Autumn Glow Festival er eigenlijk uitziet
Dit najaar ruilt datzelfde eiland van 105 acre de bigband-trompetten en biertuinen in voor iets rustigers: honderden handgemaakte lantaarns, die na zonsondergang langs een wandelpad schijnen dat door het park slingert.
Het concept is geïnspireerd op een eeuwenoude Chinese traditie van het maken van lantaarns, waarbij elke lantaarn zijn eigen stukje legende en folklore vertelt als je erlangs loopt.
Verwacht verlichte tunnels, gigantische LED-sculpturen en genoeg fotomomenten om in één nacht je hele filmrolletje vol te schieten.
Een paar dingen die je moet weten voordat je erheen gaat:
- De poorten gaan om 18.30 uur open en blijven open tot 22.00 uur; de laatste toegang is om 21.00 uur
- De hele wandeling duurt ongeveer een uur en is het leukst na zonsondergang, wanneer de lantaarns echt tot hun recht komen.
- Kinderen van 3 jaar en jonger mogen gratis naar binnen.
- Overal op het terrein staan lokale foodtrucks en kraampjes opgesteld.
- Het evenement voldoet aan de ADA-normen en gaat door, weer of geen weer, met een inbouwde uitwijkdatum voor extreem weer.
Het is goed om te weten dat dit niet de enige versie van Autumn Glow is die New York dit seizoen verlicht.
Een zusterevenement met hetzelfde concept vindt ongeveer drie uur rijden naar het noorden plaats op de Mabee Farm Historic Site in Schenectady, waar meer dan 1.000 lantaarns worden opgesteld op een 300 jaar oude Nederlandse boerderij.
Hetzelfde stralende uitgangspunt, maar een heel ander stukje New Yorkse geschiedenis om doorheen te slenteren.
Hoe kom je er vanuit NYC
Glen Island Park ligt in New Rochelle, zo’n 30 mijl ten noorden van Manhattan, waardoor het een van de makkelijker te doen dagtripjes voor de herfst is. De rit ernaartoe duurt ongeveer 45 minuten tot een uur, afhankelijk van het verkeer, en je kunt ter plekke parkeren.
Als je de snelweg liever vermijdt, rijdt de New Haven-lijn van Metro-North rechtstreeks van Grand Central naar het station van New Rochelle in ongeveer 30 minuten, waarna je met een korte rit via ridesharing of de bus bij de ingang van het park bent.
🎟️ Koop hier je kaartjes voor het Autumn Glow Festival voordat de vroegboekkorting afloopt.