Wat nu een uitgestrekte campus voor hoger onderwijs is, was ooit een privéziekenhuis voor geesteszieken. Het Bloomingdale Insane Asylum opende in 1821 in Morningside Heights op 38 hectare van het land waar Columbia University nu op ligt.
Het werd opgericht door een comité van het New York Hospital en verzorgde patiënten in de leeftijd van 14 tot 83 jaar, die ofwel voor hun verzorging betaalden of het werd gesubsidieerd door de staat.
Andrew Dolkart, hoogleraar monumentenzorg aan de Graduate School of Architecture, Planning and Preservation, en zijn boek Morningside Heights: A History of Its Architecture and Development opgemerkt dat “de gouverneurs en het personeel van het ziekenhuis… tot de eerste medische professionals in Amerika behoorden die streefden naar een ‘humane’ behandeling van mensen die getroffen waren door geestelijke ziekten”, hoewel historische anekdotes van patiënten hiermee in tegenspraak kunnen zijn.
De enige andere werkende psychiatrische afdeling in de staat was in die tijd het New York State Lunatic Asylum.
Volgens bronnen werden de luidruchtige en gewelddadige patiënten per geslacht in aparte vleugels ondergebracht. Een deel van het gesticht werd in 1834 verkocht aan het Leake and Watts Orphan Asylum en de “pauperpatiënten” werden een paar jaar later verplaatst naar wat nu bekend staat als Randall’s Island. Het Bloomingdale Insane Asylum verzorgde bijna 70 jaar lang patiënten voordat het werd verplaatst naar White Plains, New York.
Columbia University kocht het grootste deel van het terrein van het gesticht in 1892. Vandaag de dag staat er nog maar één gebouw van het gesticht overeind: Macy Villa, dat nu door studenten en personeel van Columbia wordt beschouwd als Buell Hall.
Onder dit gebouw liggen de tunnels die ooit deel uitmaakten van het gesticht. Er gaan geruchten dat de ondergrondse tunnels, bedoeld voor het transport van kabels en dergelijke, gebruikt werden om zich misdragende patiënten in onder te brengen als straf.
Je kunt meer lezen over de tunnels onder Columbia, die niet allemaal te maken hebben met het voormalige gesticht, op Columbia Daily Spectator, de studentenkrant van de universiteit.