Al generaties lang is Asbury Park een bruisende mix van cultuur, muziek, kunst en zomerse nostalgie.
Van de iconische Stone Pony tot de klanken van livemuziek die over de promenade zweven: bijna alles aan dit kleine stukje Jersey Shore heeft altijd een diepe band met muziek gehad. En in het hart van dat verhaal staat een van de meest herkenbare bezienswaardigheden van Asbury Park: Convention Hall.
Deze bijna honderd jaar oude locatie, die pal aan de promenade ligt met de Atlantische Oceaan achter zich, maakt al sinds de opening in 1929 deel uit van het weefsel van Asbury Park. Nu, na tientallen jaren van concerten, festivals, optredens, sportevenementen, congressen, burgerbijeenkomsten en talloze avonden die herinneringen zijn geworden voor generaties inwoners van New Jersey, staat het historische complex op het punt een nieuw hoofdstuk in te luiden.
Een renovatie van 130 miljoen voor een iconische bestemming
Volgens een recent persbericht heeft de New Jersey Economic Development Authority tot 75 miljoen dollar aan belastingvoordelen in het kader van het CAFE-programma goedgekeurd ter ondersteuning van een ingrijpend restauratie-, revitalisatie- en moderniseringsproject van 130 miljoen dollar voor Convention Hall, de Grand Arcade en het naburige Paramount Theater. Het project zal het complex van binnen en van buiten restaureren, met behoud van het historische karakter dat het tot zo’n belangrijk onderdeel van de identiteit van Asbury Park heeft gemaakt.
De restauratie omvat verbeteringen aan de structuur, de installaties, de architectuur en de concertzalen, evenals vernieuwingen aan de iconische luifel, de lobby’s, de tussenverdiepingen en de winkelpuien. Aanpassingen voor toegankelijkheid volgens de ADA-normen zullen het monument ook gastvrijer en inclusiever maken nu het zijn volgende eeuw van dienstbaarheid ingaat, en dat allemaal met inachtneming van de normen voor monumentenzorg.
De geschiedenis van Convention Hall
Het is moeilijk voor te stellen dat er een plek is die wat extra liefde meer verdient. Als je elk jaar in september op het juiste moment het strand net buiten de zaal opstapt, word je verwelkomd door de beelden en geluiden van Sea.Hear.Now, het inmiddels iconische festival dat de kust van Asbury heeft omgetoverd tot een authentiek, sprookjesachtig feest van muziek, kunst en de Jersey Shore. Maar lang voordat het festival een traditie in september werd, had Convention Hall zich al decennia lang gevestigd als een van de grootste muzikale podia van de Shore.
Het verhaal begint in de Roaring Twenties, toen de burgemeester van Asbury ervan droomde om van de badplaats een bestemming te maken die Atlantic City en Manhattan kon evenaren.
Nadat een brand in 1927 de oude 5th Avenue Arcade had verwoest, schakelde hij de architecten van Grand Central Terminal in om op die plek iets groots te bouwen. Het resultaat was een aan deItaliaans-Franse renaissance geïnspireerd complex aan de kust dat in 1930 werd geopend, met een Convention Hall met 3.600 zitplaatsen die via de met glas omgeven Grand Arcade verbonden was met het Paramount Theatre met 1.600 zitplaatsen.
In de beginjaren waren er live radio-uitzendingen, gratis orgelconcerten aan het strand en zelfs een plek op de eerste rij bij een van de meest dramatische rampen aan de kust. In 1934, toen de SS Morro Castle voor de kust in brand vloog, zag een WCAP-presentator die vanuit Convention Hall uitzond hoe het schip richting het gebouw dreef, voordat het op de nabijgelegen zandbank vastliep. Hierdoor werd het monument op onwaarschijnlijke wijze het middelpunt van nationale aandacht.
In de jaren vijftig en zestig had Convention Hall zich stevig gevestigd als dé rock-’n-roll-bestemming en verwelkomde het uiteindelijk enkele van de grootste namen uit de muziekwereld. The Rolling Stones, The Doors, The Who, Pink Floyd, Otis Redding, James Brown, Janis Joplin, Led Zeppelin, Black Sabbath, KISS, Rush, Van Halen, The Clash, Iron Maiden en talloze anderen stonden hier allemaal op het podium. En natuurlijk zou Bruce Springsteen de zaal tot een bijzonder belangrijk onderdeel van de muzikale mythologie van Asbury Park maken, door hem te gebruiken voor repetities, benefietconcerten en gedenkwaardige optredens.
Die traditie zette zich voort in de jaren 2000 met het Surf and Skate Festival, dat vanaf 2001 honderden bands naar Asbury Park bracht. De line-up varieerde van opkomende acts tot favorieten die hele arena’s vullen, waaronder Fall Out Boy, My Chemical Romance, The Used en Avenged Sevenfold– weer een perfect voorbeeld van het talent van de stad om grote namen en opkomende artiesten samen te brengen in één onvergetelijke setting.
De geschiedenis van deze zaal laat precies zien wat Asbury Park zo bijzonder maakt: het vermogen om ruimte te bieden aan zowel de opkomende lokale band als de wereldberoemde headliner, vaak op slechts een paar blokken afstand van elkaar.
Wat staat er nu te wachten voor deze locatie?
De laatste reguliere reeks optredens in Convention Hall kwam rond 2021 ten einde, toen de stad opdracht gaf om de zaal te sluiten vanwege zorgen over de veiligheid en de staat van het historische gebouw.
De sluiting volgde op de stopzetting van live-entertainmenttijdens de pandemie, en hoewel er daarna af en toe nog evenementen werden gehouden, is het complex niet teruggekeerd naar een regulier concertprogramma. Tot de laatste grote geplande shows behoorden optredens die tijdens de pandemie werden afgelast of verstoord, waaronder een optreden van Bad Religion en Alkaline Trio in 2020, terwijl later geplande evenementen nooit doorgingen.
Het project is bedoeld om Convention Hall te helpenwereldberoemde artiesten, kunstenaars en publiek uit heel New Jersey en daarbuiten te blijven aantrekken, terwijl de omliggende gemeenschap er nog een reden bij krijgt om langs te komen, even te blijven, te gaan eten, een voorstelling bij te wonen en alles te beleven wat Asbury Park zo bijzonder maakt.
En zoals iedereen die de stad vaak bezoekt je zal vertellen: de geschiedenis voelt niet aan als iets dat achter slot en grendel in een museum ligt. Het speelt zich nog steeds overal om je heen af. Je ziet het aan de oude uithangborden en neonlichten, de muzikanten die op kleine podia spelen, de menigte die na een optreden de promenade overspoelt, de muurschilderingen tussen de winkels door, en de generaties mensen die elke zomer terugkomen omdat een deel van de stad als thuis voelt. En middenin dit alles staat Convention Hall, nog steeds op dezelfde plek als bijna 100 jaar geleden , met aan de ene kant de oceaan en aan de andere kant Asbury Park.
Nu krijgt deze bezienswaardigheid de kans om uit te kijken naar de volgende eeuw, zonder alles te vergeten wat eraan voorafging.
Hoe kom je vanuit NYC in Asbury Park?
Asbury Park is een van de makkelijkste uitstapjes vanuit NYC – en je kunt het verkeer aan de kust helemaal vermijden. De North Jersey Coast Line van NJ TRANSIT rijdt van New York Penn Station naar Asbury Park, waardoor het een makkelijke optie is voor een dagje strand, een etentje op Cookman Avenue of een optreden op de promenade. Het station van Asbury Park ligt op slechts een korte wandeling van de promenade, dus zodra je uit de trein stapt, ben je al vlak bij de restaurants, bars, winkels en stranden van de stad.