Si potrebbe dire che la città ha una sua lingua *non ufficiale*, con tutte le parole e le frasi gergali che usiamo e che probabilmente non sarebbero comprese dai visitatori o da altre città. Ma dato che NYC è la città culturalmente più variegata del pianeta, non riusciamo nemmeno a capire alcune delle conversazioni che ascoltiamo camminando sul marciapiede, e questo perché qui si parlano ben 700 lingue.
Ross Perlin, docente presso il Dipartimento di Lingue Slave della Columbia e co-direttore della Endangered Language Alliance, ha scritto per il National Geographic:
New York City – la città con la maggiore diversità linguistica nella storia del mondo – potrebbe aver raggiunto il picco della diversità. Le sue oltre 700 lingue rappresentano oltre il 10% del totale globale.
Ma come ha fatto NYC a diventare una città così diversificata dal punto di vista linguistico? Perlin fa notare che, sebbene in origine a NYC si parlasse la lingua indigena Lenape – da cui deriva il nome Manhattan – la città si è poi evoluta e al mix si sono aggiunte le lingue dei nativi americani, degli africani schiavizzati e dei rifugiati e commercianti europei.
Perlin aggiunge che mentre i primi 400-500 abitanti di NYC parlavano 18 lingue diverse, le ondate migratorie del XIX e XX secolo hanno trasformato NYC in un centro globale di affari, politica e cultura, introducendo ancora più lingue.
Sebbene siano in gran parte impercettibili ai non addetti ai lavori, le lingue parlate a NYC provengono da ogni dove: nel centro di Brooklyn si parla lo seke, una lingua in via di estinzione originariamente parlata in cinque villaggi del Nepal settentrionale. Lo spagnolo, il bengalese, il punjabi, il mixteco e il kuranko sono tra le centinaia di lingue parlate nella sola Roosevelt Avenue del Queens. E l’Himalaya, l’Africa occidentale, il Sud-est asiatico e le zone fortemente indigene dell’America Latina sono solo alcuni dei luoghi da cui provengono molti immigrati che attualmente vivono a New York.
Il problema: “la metà di tutte le oltre 7.000 lingue umane potrebbe scomparire nel corso del prossimo secolo e, poiché molte non sono mai state registrate, quando spariranno sarà per sempre”, scrive il Columbia News. E purtroppo NYC non è immune da questa triste statistica. La lingua lenape, ad esempio, ha un solo parlante nativo a causa di secoli di colonizzazione e spostamento.
Fortunatamente, alcuni stanno prendendo provvedimenti per preservare queste lingue in via di estinzione. Un piccolo gruppo di revivalisti, ad esempio, sta cercando di salvare il lenape. Mentre Perlin si sta muovendo il più velocemente possibile per mappare le lingue poco conosciute di tutta NYC.
Nel gennaio del 2023, Anchorage, Babel in Reverse, un’installazione a DUMBO, ha lavorato per unire gli abitanti di New York attraverso il potere della lingua. Al passaggio dei visitatori, gli altoparlanti riproducevano una babele di voci registrate che parlavano centinaia di lingue diverse – tutte quelle parlate a New York – anche se quando si passava sotto ogni altoparlante la babele si affievoliva e si potevano sentire singole voci e lingue che recitavano storie, poesie e favole.
L’installazione presentava centinaia di voci diverse, tra cui alcune che parlavano lingue in via di estinzione che, purtroppo, NYC è destinata a perdere entro una o due generazioni. Scrive Perlin:
Data l’accelerazione della perdita di lingue anche nelle terre d’origine, le minacce all’immigrazione e l’aumento dei costi della vita in città, il tempo potrebbe scarseggiare… La notevole convergenza linguistica di New York e di altre città simili potrebbe svanire rapidamente, prima ancora che ci sia il tempo per documentarla o sostenerla.
Questa urgenza guida il lavoro dell’Endangered Language Alliance, un’organizzazione che Perlin co-dirige e che ha iniziato a mappare il paesaggio linguistico. Fortunatamente, Perlin osserva che i linguisti e i parlanti non sono mai stati così ben posizionati per documentare le lingue e lavorare per il loro mantenimento e la loro rivitalizzazione.