¿Te imaginas a un elefante africano de 6 toneladas cruzando el East River? El puente de Brooklyn es uno de los lugares más emblemáticos de Nueva York, por donde pasan más de 116 000 vehículos y miles de peatones cada día. Pero a los neoyorquinos no siempre les entusiasmó tanto la «octava maravilla del mundo», y hizo falta todo un espectáculo para convencer a la ciudad de que esa enorme estructura no se derrumbaría en el agua de abajo.
Hace más de 140 años, el showman P. T. Barnum logró hacer desfilar a su preciado elefante, Jumbo, junto con otros 20 elefantes y 17 camellos, por el puente recién inaugurado. Y aunque hoy en día probablemente no nos lo creeríamos si lo viéramos, esa hazaña de 1884 sigue siendo una parte importante —aunque bastante peculiar— de la historia del puente.
Una gran inauguración en 1883 empañada por el pánico
Tras 13 años de peligrosa construcción, el puente de Brooklyn se abrió por fin al tráfico el 24 de mayo de 1883.
Diseñado por John Roebling, se estrenó como el puente colgante más largo del planeta, proporcionando la primera conexión física permanente entre las ciudades separadas de Brooklyn y Nueva York.
Pero los neoyorquinos, como son de los que siempre se lo piensan dos veces —es decir, que desconfían por naturaleza—, muchos dudaban de que una enorme red de cables de suspensión de acero pudiera aguantar de verdad. En aquella época, los puentes colgantes tenían una pésima reputación por derrumbarse bajo su propio peso o combarse con vientos fuertes.
Por desgracia, esta inquietud alcanzó su punto álgido solo seis días después de la gran inauguración, cuando una mujer tropezó en una escalera estrecha, lo que desencadenó un rumor falso de que el puente se estaba derrumbando. El pánico y la estampida resultantes dejaron 12 muertos y decenas de heridos.
La solución de P. T. Barnum con 21 elefantes (y un camello)
Entra en escena P. T. Barnum, quien, curiosamente, ya había presentado una propuesta bastante ambiciosa incluso antes de que ocurriera el fatal desastre.
Durante las celebraciones de la inauguración del puente, el empresario circense del siglo XIX se ofreció a hacer desfilar a su preciado elefante africano de 6 toneladas, Jumbo, por el puente para demostrar su capacidad de carga, siempre y cuando la ciudad le pagara un «peaje» de 5.000 dólares por el espectáculo. Las autoridades lo rechazaron rotundamente.
Pero tras la estampida, los directivos de la New York Bridge Company se dieron cuenta de que tenían entre manos una crisis de relaciones públicas de proporciones gigantescas. Para convencer al público de que el puente era seguro, reconsideraron la oferta de Barnum… y esta vez, no tuvieron que pagarle ni un céntimo.
El 17 de mayo de 1884—justo antes de que se cumpliera un año de la estampida—, Barnum soltó a su manada, haciendo desfilar a 21 elefantes y 17 camellos por el puente, con Jumbo cerrando la marcha.
Miles de espectadores boquiabiertos se reunieron para ver la procesión.
Como la fotografía con flash era muy limitada en aquella época, no hay fotos reales de la marcha. Sin embargo, la prensa se lo pasó en grande. El New York Times escribió en aquel momento:
Los enormes animales cruzaron sin ningún problema, el puente no se movió ni un pelo y Barnum consiguió el golpe publicitario de su vida, al tiempo que salvaba la reputación del puente. El evento incluso apareció en la portada de *The New Yorker* el 6 de septiembre de 2024.
140 años después: una arteria para los que van al trabajo
Si avanzamos más de 140 años, el puente que en su día temían los neoyorquinos es ahora una arteria insustituible de la ciudad.
La estructura que en su día cobraba un peaje de 5 céntimos por las vacas y 2 céntimos por las ovejas ahora acoge una estampida de otro tipo.
En lugar de animales de circo, el puente acoge ahora la asombrosa cifra de 116 000 vehículos, 30 000 peatones y 3 000 ciclistas cada día. En 2021, la ciudad incluso reconvirtió un carril para vehículos en un carril bici protegido de doble sentido para hacer frente al enorme aumento del uso de la bicicleta.
Aunque ya no es el puente colgante más largo del mundo (el cercano puente de Williamsburg lo superó por unos míseros 4,5 pies en 1903), está declarado Monumento Histórico Nacional y sigue siendo uno de los lugares más fotografiados del planeta.
Lo que debes saber antes de ir
- 📍 Ubicación: Puente de Brooklyn, que une el Bajo Manhattan con el centro de Brooklyn
- 🚇 Cómo llegar: Coge las líneas 4, 5 o 6 hasta Brooklyn Bridge–City Hall, o las líneas A o C hasta High Street–Brooklyn Bridge. Sigue las indicaciones hacia la pasarela peatonal
- 💡 Información para visitantes: La pasarela peatonal está abierta todo el año y ofrece unas vistas panorámicas impresionantes del skyline de Manhattan, el East River y la Estatua de la Libertad. Calcula entre 30 y 60 minutos para cruzarla, dependiendo de tu ritmo y de cuántas veces te pares a hacer fotos
- 💵 Precio: Gratis (a menos que traigas un elefante)
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