Kunnen New Yorkers binnenkort een duik nemen in een van de meest beruchte waterwegen van Brooklyn? Een nieuw voorstel van het New York State Department of Environmental Conservation (DEC) kan de stad dwingen om het vervuilde Gowanuskanaal zodanig schoon te maken dat zwemmen en varen legaal wordt toegestaan.
Het 100 meter brede, 1,8 mijl lange kanaal, dat momenteel is geclassificeerd als een klasse SD-waterweg (waar alleen vissen is toegestaan), zou worden opgewaardeerd tot klasse SC, wat zwem- en vaarvriendelijke waterkwaliteitsnormen vereist. Het voorstel maakt deel uit van een groter plan dat betrekking heeft op 30 waterwegen in de hele staat.
De timing is geen toeval.
Ontwikkelaars en stadsbestuurders hebben al lang een getransformeerd Gowanus voor ogen, na een grote herbestemming waardoor de buurt duizenden nieuwe appartementen, parken en openbare ruimtes krijgt. Een zwembaar kanaal zou de inzet van die herontwikkeling drastisch verhogen. Er wordt immers gezegd dat Gowanus op weg is om een mini Kopenhagen te worden!
Maar verwacht niet dat je op korte termijn van de oevers zult kunnen springen, vooral omdat er in totaal 11 gecombineerde riooloverstorten zijn die op het kanaal kunnen lozen.
Hoewel het voorstel dit jaar al kan worden afgerond, zit het federale Environmental Protection Agency (EPA) nog midden in een enorme Superfund-opruiming, die nog jaren zal duren. Bovendien zal een gigantische ondergrondse riooloverstorttank van 8 miljoen liter pas in 2030 klaar zijn.
Milieuactivisten zoals Riverkeeper juichen de nieuwe classificatie toe als vooruitgang, hoewel ze waarschuwen dat de Gowanus niet het volgende strand van Brooklyn mag worden. Em Ruby, senior beleidscoördinator bij Riverkeeper, vertelde Crain’s:
Dit is zeker een verbetering voor de waterkwaliteit…Maar vanwege andere omstandigheden wordt zwemmen niet beschouwd als een optimaal gebruik.
Toch is de gedachte aan een toekomst waarin kajaks, kano’s en misschien zelfs zwemmers het kanaal bevolken genoeg om de nieuwsgierigheid te wekken.
Voorlopig zullen Brooklynbewoners het moeten doen met peddeltochten van groepen zoals de Gowanus Dredgers Canoe Club, die sinds 1999 op een missie zijn om een van de meest vervuilde waterwegen van de stad te veranderen in een bestemming voor plezier, activisme en educatie.