De toekomst van een van de oudste tradities van New York City staat momenteel op het spel.
De discussie over het al dan niet verbieden van paardenkoetsen in Central Park is officieel terug op het stadhuis, en de lokale bevolking is sterk verdeeld over wat er nu moet gebeuren.
Na een tragisch ongeluk in juni waarbij een 18-jarige toerist betrokken was, buigen wetgevers zich nu grondig over de veiligheid van de sector. Het incident heeft geleid tot een hernieuwde, gepassioneerde oproep van activisten en stadsbestuurders om deze 150 jaar oude toeristenactiviteit te beëindigen.
Wat is de wet van Romanch?
Het nieuwe wetsvoorstel, ingediend door raadslid Christopher Marte, heet „Romanch’s Law”, ter nagedachtenis aan het slachtoffer. Als het wordt aangenomen, zou de paardenkoetsensector tegen 1 juni 2028 volledig worden afgeschaft.
Volgens deze wetgeving zou de stad stoppen met het verlengen of uitgeven van nieuwe vergunningen aan exploitanten. Ook moet de stad een opleidingsprogramma opzetten om de ongeveer 200 vergunninghoudende koetsiers te helpen bij de overstap naar een nieuwe baan.
De roep om een verbod wint flink aan kracht onder de stadsbestuurders. Julie Menin, voorzitter van de gemeenteraad van NYC, heeft onlangs haar steun uitgesproken voor het wetsvoorstel. Burgemeester Zohran Mamdani heeft gezegd dat hij de strekking van het voorstel steunt, maar hij benadrukte wel dat er betere beschermingsmaatregelen nodig zijn om een eerlijke overgang voor de werknemers te garanderen.
Ook de Central Park Conservancy steunt het verbod. Ze zeggen dat de paden in het park nu vol zitten met joggers, fietsers en stepjes, waardoor het onveilig is voor paarden van een halve ton om de ruimte te delen.
De strijd om de sector te redden
Aan de andere kant van het politieke spectrum vechten koetsiers en de Transport Workers Union (TWU) Local 100 keihard om hun broodwinning te redden.
Deze koetsiers werken net als taxichauffeurs: ze hebben een vergunning om in de stad te mogen rijden, en velen zijn bang dat alternatieve banen in de horeca hun huidige werk gewoon niet kunnen vervangen. De vakbond stelt dat de koetsen een geliefd, historisch onderdeel van New York zijn en dat een algeheel verbod de verkeerde aanpak is.
In plaats van afschaffing steunen vakbondsleiders een alternatief voorstel van raadslid James Gennaro. Dit concurrerende wetsvoorstel zou de koetsen behouden, maar strenge nieuwe regels invoeren.
Het zou de ochtendopeningstijden aanpassen en de installatie van aanbindpalen in het hele park verplicht stellen, zodat paarden tijdens het stilstaan goed vastgezet kunnen worden.
Wat gaat er nu gebeuren?
De gezondheidscommissie van de gemeenteraad heeft onlangs urenlang emotionele getuigenissen gehoord van beide kanten van het politieke spectrum. Binnenkort beslist die commissie of het wetsvoorstel op een later tijdstip ter stemming wordt voorgelegd aan de voltallige raad.
Voorlopig blijven de 68 paardenkoetsen gewoon rijden, maar hun toekomst op de lange termijn in NYC is onzekerder dan ooit.