Toen de Islanders in 2025 de NHL Draft Lottery wonnen, was dat niet alleen een overwinning voor de franchise; het was een kans om de toekomst van het ijshockey opnieuw vorm te geven. En terwijl sommige fans dromen van James Hagens, de best gewaardeerde forward uit hun eigen achtertuin, is de overweldigende consensus bij de New York Islanders als volgt: Matthew Schaefer is de nummer 1. Punt uit.
De 17-jarige verdediger van de Erie Otters heeft niet alleen een van de moeilijkst denkbare jaren overleefd. Hij is er ook uitgekomen als een van de meest volwassen, beheerste en elitekandidaten uit de recente geschiedenis.
Matthew Schaefer, gebouwd voor New York
Schaefer is niet alleen een topspeler vanwege zijn grootte en vaardigheden. Hij is 1.80 m en weegt 90 kilo, heeft een elite skate en dominantie in twee richtingen; hij voldoet aan alle voorwaarden. Hij is een leider. Een concurrent. Een speler met een IQ en volwassenheid die scouts vergelijken met Drew Doughty en Miro Heiskanen.
Hij speelde dit seizoen slechts 17 OHL-wedstrijden, maar zijn impact was onmiskenbaar: 22 punten, +21 rating en een reeks dominante prestaties op internationale toernooien. Insiders zien hem als een echte Nr. 1 verdediger, het type speler waar teams van dromen om rond te bouwen.
Meer dan cijfers: Schaefers verhaal is persoonlijk
Dit jaar alleen al heeft Schaefer een gebroken sleutelbeen, de dood van zijn inkwartierende moeder en het overlijden van zijn moeder aan borstkanker moeten doorstaan. Maar ondanks alles heeft hij de veerkracht getoond die kampioenen kenmerkt. Buiten het ijs is hij een voorvechter van rouw en een ambassadeur voor geestelijke gezondheid geworden.
Voor de Islanders, die sinds de beginjaren van Ryan Pulock geen centrale verdediger meer hadden, biedt Schaefer een zeldzame combinatie van hoogwaardige vaardigheden en leiderschap met een hoog karakter.
Denk er niet te veel over na: Schaefer is de juiste keuze
Ja, James Hagens is een goed lokaal verhaal. Ja, Michael Misa is een dynamische scorer. Maar Matthew Schaefer is de speler die de franchise verandert en die de New York Islanders niet mogen laten gaan.
Met een nieuw frontofficemanagement en een fanbase die hongerig is naar identiteit en consistentie, vertegenwoordigt Schaefer het type speler waar New York zich de komende tien jaar achter kan scharen.
Op 27 juni, als de Islanders het podium betreden in Los Angeles, moet de keuze makkelijk zijn.