Liverpool, NY beslaat amper een vierkante mijl aan de noordkust van het Onondaga-meer, maar blijkbaar is dat ruim genoeg voor de goodwill van een heel land.
Het piepkleine dorpje net buiten Syracuse is officieel uitgeroepen tot Reader’s Digest’s ‘Nicest Place in America’ voor 2026. Het versloeg finalisten uit het hele land dankzij een soort gemeenschapsgevoel dat veel verder gaat dan vriendelijke begroetingen en het lenen van een kopje suiker.
We hebben het over buren die rolstoelhellingen bouwen, een schoenmaker die bergen gedoneerde schoenen repareert, en een rivierkreeftenfestival waarvan elke dollar weer in lokale projecten wordt gestoken.
Liverpool telt zo’n 2.600 inwoners, maar er komen dagelijks meer dan 35.000 mensen door het dorp.
Aan de ene kant vind je bescheiden, met bomen omzoomde straten en onafhankelijke winkeltjes met namen als Knitty Gritty en Dead Ends. Aan de andere kant mondt het meer uit in mijlenlange paden, picknickweiden en de industriële zoutgeschiedenis die deze uithoek van Centraal-New York op de kaart heeft gezet.
Het dorpje Liverpool noemt hetzelf een ‘heerlijke gemeenschap’. Reader’s Digest heeft het zojuist een veel grotere titel gegeven.
Dit is waarom het kleine dorpje aan het meer ineens zo in de schijnwerpers staat, en waarom het de moeite waard is om het op je volgende reisplan voor Upstate te zetten.
Amerika’s aardigste plek draait op mensen die er echt voor gaan
Reader’s Digest organiseert al tien jaar het programma ‘Nicest Places in America’, waarbij lezers worden gevraagd gemeenschappen te nomineren waar vriendelijkheid niet alleen een slogan op een welkomstbord is. De juryleden van 2026, waaronder Al Roker, Craig Melvin, Mitch Albom, Mónica Guzmán, Sandra Clark en restauranthoudster Molly Irani, kozen voor Liverpool omdat de onderlinge steun daar overal tegelijk lijkt te bestaan.
Centraal in het verhaal staat Operation Northern Comfort, een in Liverpool opgerichte non-profitorganisatie met een heel onwaarschijnlijk ontstaansverhaal.
Het begon in 2005 als ‘Operation Southern Comfort’, toen de inmiddels overleden lokale vrijwilliger Norm ‘Mr. Liverpool’ Andrzejewski mensen uit Centraal-New York naar Louisiana begon te sturen na orkaan Katrina. Zes jaar lang maakte de groep herhaaldelijk reizen naar het zuiden om te helpen bij het herbouwen van huizen, het bezorgen van hulpgoederen, het planten van bomen en het schenken van gedoneerde instrumenten aan lokale schoolbands.
Toen, in 2012, richtte de organisatie haar aandacht op het noorden.
Tegenwoordig zet ‘Operation Northern Comfort’ diezelfde vrijwilligerskracht in om rolstoelhellingen en liften te bouwen, deuropeningen te verbreden, badkamers te repareren en maatwerkprojecten aan te nemen voor lokale bewoners die hulp nodig hebben bij het zich verplaatsen in hun huis. Alleen al in 2025 voltooide de groep 57 projecten, grotendeels gefinancierd door het jaarlijkse Crawfish Festival, een feest in Centraal-New York dat elk jaar in mei meer dan 6.000 mensen naar Clinton Square in Syracuse trekt.
De schoenmaker wiens schoeneninzamelingsactie 300.000 paar opleverde
En dan is er nog Ralph Rotella, een inwoner van Liverpool en een schoenmaker van de oude stempel, wiens verhaal precies het soort verhaal is waardoor die titel meteen logisch klinkt.
Rotella runt ‘Discount Shoe Repair’ in het centrum van Syracuse, en al jaren verzamelt hij gedoneerde schoenen, knapt hij op wat hij kan, en geeft hij ze aan de Syracuse Rescue Mission voor mensen die ze nodig hebben. Laarzen, sneakers, loafers, nette schoenen, niet bij elkaar passende tassen die bij de winkel worden afgegeven, zelfs tassen die bij zijn voordeur in Liverpool worden achtergelaten, het telt allemaal mee.
Afgelopen december passeerde zijn jaarlijkse inzameling de grens van 300.000 paar schoenen sinds 2011, inclusief een record van meer dan 45.000 paar in één jaar in 2025. Het werk wordt ondersteund door een wisselende groep mensen die schoenen doneren, een nieuw paar kopen voor de inzameling, of gewoon langskomen omdat ze de schoenmaker kennen die het initiatief draaiende houdt.
Het ligt ook naast een van de mooiste parken aan het meer in Centraal-New York
Het verhaal van de gemeenschap is de reden voor de nationale titel, maar Liverpool maakt het je niet bepaald moeilijk om te begrijpen waarom mensen hier blijven wonen.
Het dorp ligt aan de noordkust van het Onondaga-meer, met het Onondaga Lake Park als achtertuin. De groene route langs het water wordt ook wel het ‘Central Park van Centraal-New York’ genoemd, met meer dan acht mijl aan verharde paden langs het meer om te wandelen, fietsen, joggen, skaten en gewoon lekker naar het water te staren.
Stel je een vlak pad langs het meer voor, met hardlopers en fietsers die voorbij komen, picknicktafels met uitzicht op het water, en de skyline van Syracuse die rustig in de verte naar het zuiden ligt. Er is een jachthaven, speelplaatsen, een skatepark, een hondenpark en genoeg open grasveld om een zonnige middag in Centraal-New York onverwacht ruim te laten aanvoelen.
Het meer heeft ook een grote culturele en ecologische betekenis. Reader’s Digest merkt op dat de oevers ooit een plek waren waar de Mohawk-, Oneida-, Onondaga-, Cayuga- en Seneca-volkeren vrede sloten. Na decennia van industriële vervuiling is het meer dankzij uitgebreide herstelwerkzaamheden weer bevisbaar, en vogelaars komen nu naar het adelaarsnest bij het Skä-noñh Great Law of Peace Center om vogels te spotten.
Zout, hotdogs en een middelbare school die zo uit Hollywood lijkt te komen
Ondanks dat het relatief klein is, gebeurt er hier genoeg dat je aandacht trekt, vooral als je er tijdens je volgende reis naar de 315 langs komt.
Om te beginnen is er het Salt Museum, een klein, seizoensgebonden museum in het Onondaga Lake Park, gelegen op de plek van een voormalig zoutkookterrein. Dit stuk kustlijn maakte ooit deel uit van de enorme zoutindustrie die het nabijgelegen Syracuse zijn blijvende bijnaam ‘Salt City’ opleverde, en produceerde de witte kristallen die de economie van de regio in de 19e eeuw een flinke impuls gaven. Tegenwoordig is de toegang gratis en is het museum een makkelijke tussenstop tussen een wandeling langs het meer en de lunch.
Dan is er de lunch bij Heid’s of Liverpool, de met neon verlichte hotdog-instelling langs de weg die al sinds 1917 de inwoners van Centraal-New York van eten voorziet. Op slechts een paar minuten van het meer ligt deze kraam met baliebediening , beroemd om zijn gegrilde hotdogs, waaronder de regionale ‘white hots’, belegd met chili, zuurkool en wat je verder maar lekker vindt na een middag in de buitenlucht. Root beer floats horen er natuurlijk ook helemaal bij.
En tot slot de wildste kleine plotwending van Liverpool: American High, het productiebedrijf dat de voormalige A.V. Zogg Middle School omtoverde tot Syracuse Studios. De oude school herbergt nu 100.000 vierkante voet aan filmklare klaslokalen, kluisjes, kantoren en geluidsstudio’s, wat tienerfilms het ietwat surrealistische voordeel geeft dat ze in een echt voormalig schoolgebouw worden gefilmd.
Ben je van plan om vanuit NYC op bezoek te komen?
Liverpool ligt op ongeveer vier en een half tot vijf uur rijden van NYC, afhankelijk van het verkeer en je vertrekpunt. Daardoor is het meer geschikt voor een lang weekend of een tussenstop tijdens een uitgebreider uitstapje naar Syracuse en de Finger Lakes dan voor een kort dagje uit.
Deze bestemming heeft niet één opvallende attractie die je absoluut moet zien, en dat is juist de bedoeling.
Maak de rondwandeling langs het meer. Loop even door het gratis Zoutmuseum. Eet een hotdog onder het neonbord van Heid’s. Maar praat ook met de mensen om je heen, want dat is uiteindelijk wat hen de titel heeft opgeleverd.