New York City begint al te bruisen tijdens de feestdagen, maar soms wil je de drukte ontvluchten en je halsoverkop onderdompelen in een echte kerststadervaring.
Dan hebben wij de reis van je leven voor je – en het is maar 90 minuten van New York City!
Maak kennis met Bethlehem, Pennsylvania met de bijnaam “Christmas City USA”, dat elk jaar in december letterlijk verandert in een levende kerstkaart.
Denk aan geplaveide straten die oplichten met lantaarns, historische gebouwen versierd met miljoenen fonkelende lampjes en paardenkoetsen die door de 18e-eeuwse wijk huppelen.
Bethlehem is Kerstmis
Voordat je ook maar een voet in de stad zet, moet je het begrijpen: De band van Bethlehem met Kerstmis is geen moderne marketingtruc, maar zit in het DNA van de stad.
Het verhaal begint in 1741, toen een kleine groep Moravische kolonisten zich verzamelde in een ruwe blokhut – het enige gebouw in hun nieuwe nederzetting – samen met hun leider, graaf Nicolaus von Zinzendorf.
Terwijl ze een hymne zongen met de tekst: “Niet Jeruzalem, nederig Bethlehem… dat was het die ons Christus gaf om ons te redden”, was de graaf zo ontroerd dat hij de nieuwe nederzetting Bethlehem doopte.
Een stad die letterlijk op kerstavond in een stal werd genoemd.
Vanaf dat moment groeiden de tradities alleen maar.
In 1747 werd Bethlehem de thuisbasis van de eerste gedocumenteerde versierde kerstboom in Amerika (pak aan, Rockefeller Center!).
De officiële titel “Christmas City USA” kwam echter veel later.
Tijdens de Grote Depressie in 1937 lanceerde de Kamer van Koophandel van Bethlehem een campagne om de stad te bestempelen als de ultieme vakantiebestemming – en het was een schot in de roos.
Om de deal te bezegelen, bouwden ze de enorme 90 meter hoge Ster van Bethlehem op South Mountain, die sindsdien elk feestseizoen de stad verlicht.
Dus als je de stad bezoekt, loop je niet zomaar een feestelijke stad binnen, maar stap je het originele Amerikaanse kerstverhaal binnen.
Waar de echte magie ligt: de 2 niet te missen vakantiemarkten
Hoewel er in heel Bethlehem genoeg te zien is, vormen de kerstmarkten het echte hart van de feestelijke magie van de stad.
Kerstmarkt Bethlehem
De Christkindlmarkt is een Duits geïnspireerde markt tegen de iconische hoogovens van Bethlehem Steel en wordt steevast gerekend tot de top van de kerstmarkten in Noord-Amerika.
Wandel door verwarmde tenten met meer dan 150 ambachtelijke verkopers en vind authentieke Duitse ornamenten, handgemaakte cadeaus en seizoensgebonden lekkernijen.
Nieuw in 2025: een Winter Wonderland podium, glasblazendemo’s om je eigen ornament te maken en privé iglo’s voor gezellige feestelijke drankjes.
📍 SteelStacks Campus Weekends, 14 nov. – 21 dec.
Kerstdorp
Stap het historische Moravian District binnen voor tientallen charmante houten hutten vol met lokale ambachten, eten voor de feestdagen en unieke cadeaus.
Je kunt hier gratis rondneuzen en het is perfect om te wandelen met warme chocolademelk in de hand en je Instagram-waardige vakantiefoto’s te maken.
📍 Main Street & Sun Inn Courtyard | vr-zo, 14 nov. – 21 dec.
Meer te ontdekken tijdens Kerst in Bethlehem
Het vakantieaanbod van Bethlehem gaat veel verder dan markten:
🗓️ Live adventskalender – Elke avond van 1 tot 23 december opent een gelukkige bezoeker de deur van het 1810 Goundie House om een verrassingstraktatie, cadeau of voorstelling te onthullen – een unieke Amerikaanse traditie.
Paardenkoetsritten – Rijd langs historische gebouwen, elk verlicht door een enkele Moravische kaars, voor een magische oude-wereldervaring.
🏮 Christmas City Stroll & Lantern Tours – Rondleidingen in historische kleding onthullen de geschiedenis van de stad, tradities en waarom Bethlehem Christmas City USA is.
📖 Moravian Book Shop – De oudste boekwinkel van het land (uit 1745) wordt een gezellig kerstcentrum vol boeken, versieringen en Moravische ambachten.
🍺Spirits of Christmas Pub Tour – Wandeling voor volwassenen door historische tavernes, eindigend met een warme Gluhwein in het feestelijk versierde Historic Hotel Bethlehem.
Holiday Carriage & Ghost Tours – Kindvriendelijke ritten, griezelige spooktochten en feestelijke lichtjes.
🐤 PEEPSFEST & Giant PEEPS Drop – Een 400-pond zware gigantische Peeps Chick valt bij SteelStacks om het nieuwe jaar in te luiden (30-31 december).
Historisch Hotel Bethlehem – Meer dan 35.000 lichtjes, 25 versierde bomen en speciale displays maken van een bezoek een vakantiebestemming op zich.
❄️ Winter Light Spectacular at Lehigh Valley Zoo – Op slechts 30 minuten van het centrum kun je meer dan een miljoen lichtjes, feestelijke displays en een bezoek aan de kerstman bewonderen.
Zo bezoekt u “Christmas City USA” vanuit NYC
Bethlehem bereiken vanuit New York City is eenvoudig: het is ongeveer 90 minuten rijden, waardoor het perfect is voor een snel weekendje weg.
Als je liever niet met de auto gaat, bieden NJ Transit en Trailways ook beperkte buslijnen rechtstreeks naar de stad!