Lang voordat Jamestown, New York bekend stond om komedie-legenden en weekendjes aan het meer, was het iets heel anders: een van de meest Zweedse plaatsen in Amerika.
Aan het eind van de 19e en het begin van de 20e eeuw werd er Zweeds gesproken in de straten, gezongen in de kerken en weerklonk het in de fabrieken.
Immigranten uit Zweden kwamen niet alleen door dit kleine stadje in West-New York, ze bouwden het op en maakten van Jamestown een meubelmakerij en een cultureel bolwerk dat zo Scandinavisch was dat historici het ooit de meest Zweedse stad in het oosten van de VS noemden.
Vandaag de dag is dat hoofdstuk van de geschiedenis niet verdwenen.
Het staat nog steeds geschreven in familienamen, bakstenen kerken, bakkerijen en een zeer geliefd zomerfestival dat de binnenstad omtovert tot een Scandinavisch feest.
Hier lees je hoe Jamestown “Little Sweden” werd in Upstate New York en hoe je die erfenis vandaag de dag nog steeds kunt zien (en proeven).
Hoe Jamestown een van Amerika’s meest Zweedse steden werd
De Zweedse wortels van Jamestown gaan terug tot het midden van de 18e eeuw, toen golven immigranten in New York City aankwamen en langs het Eriekanaal het binnenland introkken op zoek naar betaalbaar land en vast werk.
Rond 1860 hadden zich volgens historici bijna 1000 Zweden in en rond Jamestown gevestigd – een ongebruikelijk hoge concentratie voor de oostkust.
De bossen, meren en glooiende heuvels in de regio voelden vertrouwd aan voor nieuwkomers uit Zuid- en Midden-Zweden, terwijl goedkoop land en groeiende industrie het makkelijk maakten om zich te vestigen.
Deze vroege kolonisten bleven niet alleen – ze schreven brieven naar huis waarin ze het gebied prezen, wat een kettingmigratie op gang bracht die Jamestown langzaam maar zeker in een Scandinavische enclave veranderde.
Aan het begin van de 20e eeuw had de stad volgens The Post-Journal de reputatie een van de hoogste percentages Zweedse Amerikanen ten oosten van het Midwesten te hebben.
De Zweedse arbeiders die de identiteit van Jamestown opbouwden
Zweedse immigranten brachten veelgevraagde houtbewerkings- en timmervaardigheden mee, die de opkomst van Jamestown als hoofdstad van de meubelindustrie bevorderden.
Volgens het American Swedish Historical Museum richtten de Zweden tussen de Burgeroorlog en de Eerste Wereldoorlog tientallen meubelfabrieken op, waardoor Jamestown op zijn hoogtepunt de op één na grootste meubelfabrikant van het land werd.
Historici schatten dat rond 1920 ongeveer 75% van de bedrijven in Jamestown was opgericht door Zweden of mensen van Zweedse afkomst – een duizelingwekkend cijfer voor een kleine stad in de staat Upstate.
De Zweedse invloed reikte ook verder dan de fabrieken.
Kerken verankerden de gemeenschap en al in de jaren 1850 ontstonden er Zweedse Methodisten- en Lutherse gemeenten. Enkele van de opvallendste religieuze gebouwen van de stad, waaronder de First Lutheran Church – vaak de “kathedraal van de Southern Tier” genoemd – staan er vandaag de dag nog als architectonische herinneringen aan die tijd.
Tientallen jaren lang functioneerde Jamestown minder als een smeltkroes en meer als een cultureel eiland, waar de Zweedse taal, gewoonten en tradities het dagelijks leven bepaalden.
Het Scandinavian Folk Festival houdt de cultuur levend
De meest zichtbare uiting van de Scandinavische wortels van Jamestown vindt elke zomer plaats met het Scandinavisch Volksfeest dat nu al meer dan 20 jaar bestaat.
Het festival wordt gehouden in het centrum van Jamestown en verandert de stad in een complete viering van de Zweedse en Scandinavische cultuur, compleet met traditionele folkloristische kostuums, livemuziek, dansvoorstellingen, ambachten en erfgoedshows.
Eten is een grote trekpleister: bezoekers kunnen Zweedse worst, roggebrood, ingemaakte favorieten en eindeloze kopjes koffie proeven, terwijl ze culturele kraampjes bekijken en optredens bijwonen.
Sommige jaren leunen volledig op de pop-Scandi-energie, met ABBA-thema’s, tribute-concerten en karaoke-avonden die deels erfgoedfestival, deels vrolijke meezinger aanvoelen.
Waar de Zweedse wortels van Jamestown vandaag de dag nog te zien zijn
Zelfs buiten het festivalseizoen zijn de sporen van het Zweedse verleden van Jamestown gemakkelijk te vinden.
Bij Ecklof Bakery & Deli, een oude plaatselijke favoriet, bieden Zweeds roggebrood en de iconische Pink Stripe Cookies van de bakkerij een letterlijk voorproefje van de immigrantengeschiedenis van de stad.
Het Fenton History Center heeft een speciale Zweedse kamer, gevuld met artefacten, foto’s en persoonlijke voorwerpen die door de vroege kolonisten zijn meegenomen.
En in buurten die ooit bekend stonden als “Swede Hill”, verwijzen straatnamen en historische huizen nog steeds naar Scandinavische oorsprong, terwijl lokale organisaties doorgaan met genealogisch werk om families in Jamestown terug te traceren naar specifieke parochies in Zweden.
Samen schetsen ze een beeld van een stad die niet vergeten is wie haar gebouwd heeft, zelfs nu ze geëvolueerd is tot iets nieuws.