Stel je eens voor: een Afrikaanse olifant van 6 ton die de East River oversteekt? De Brooklyn Bridge is een van de meest iconische bezienswaardigheden van New York City, waar dagelijks meer dan 116.000 voertuigen en duizenden voetgangers overheen gaan. Maar New Yorkers waren niet altijd even enthousiast over het ‘achtste wereldwonder’, en er was een waar spektakel voor nodig om de stad ervan te overtuigen dat het gigantische bouwwerk niet zomaar in het water eronder zou instorten .
Ruim 140 jaar geleden leidde showman P.T. Barnum met succes zijn geliefde olifant Jumbo, samen met 20 andere olifanten en 17 kamelen, over de pas geopende brug. En hoewel we vandaag de dag onze ogen waarschijnlijk niet zouden geloven als we dat zouden zien, blijft de stunt uit 1884 een enorm – zij het nogal eigenzinnig – onderdeel van de geschiedenis van de brug.
Een feestelijke opening in 1883, overschaduwd door paniek
Na 13 jaar gevaarlijke bouwwerkzaamheden werd de Brooklyn Bridge op 24 mei 1883 eindelijk opengesteld voor het verkeer.
Ontworpen door John Roebling, was het bij de opening de langste hangbrug ter wereld en vormde het de eerste permanente verbinding tussen de afzonderlijke steden Brooklyn en New York.
Maar New Yorkers zijn nu eenmaal New Yorkers – dat wil zeggen: van nature wantrouwig– en velen twijfelden eraan of een enorm web van stalen hangkabels het wel zou houden. In die tijd hadden hangbruggen een beruchte slechte reputatie omdat ze onder hun eigen gewicht instortten of bij harde wind doorboogden.
Tragisch genoeg bereikte deze ongerustheid haar hoogtepunt slechts zes dagen na de feestelijke opening, toen een vrouw struikelde op een smalle trap, wat een vals gerucht deed ontstaan dat de brug instortte. De paniek en stormloop die daarop volgden, eisten 12 doden en tientallen gewonden.
P.T. Barnums oplossing met 21 olifanten (en een kameel)
En toen kwam P.T. Barnum in beeld, die, interessant genoeg, al een behoorlijk voorstel had gedaan nog voordat de dodelijke ramp zich überhaupt had voorgedaan.
Tijdens de eerste openingsfeesten van de brug bood de 19e-eeuwse circusimpresario aan om zijn geliefde Afrikaanse olifant Jumbo, die 6 ton woog, over de brug te laten lopen om het draagvermogen te bewijzen – op voorwaarde dat de stad hem een ‘tol’ van 5.000 dollar zou betalen voor het spektakel. De autoriteiten wezen zijn voorstel botweg af.
Maar na de stormloop beseften de directeuren van de New York Bridge Company dat ze met een enorme PR-crisis te maken hadden. Om het publiek ervan te overtuigen dat de brug veilig was, dachten ze nog eens na over het aanbod van Barnum – en deze keer hoefden ze hem geen cent te betalen.
Op 17 mei 1884 –net voor de eerste verjaardag van de stormloop – liet Barnum zijn dierenverzameling los en liet hij 21 olifanten en 17 kamelen over de brug marcheren, met Jumbo als hekkensluiter.
…verzamelden zichduizenden vol ontzag toeschouwers om de optocht te bekijken.
Omdat de mogelijkheden voor flitsfotografie in die tijd nog erg beperkt waren, zijn er geen echte foto’s van de tocht. De pers had er echter een velddag van. De New York Times schreef destijds:
De enorme dieren staken zonder problemen over, de brug gaf geen krimp en Barnum scoorde de promotiestunt van zijn leven terwijl hij tegelijkertijd de reputatie van de brug redde. Het evenement stond zelfs op de cover van The New Yorker op 6 september 2024.
140 jaar later: een belangrijke verkeersader voor forenzen
We spoelen ruim 140 jaar door, en de brug waar New Yorkers ooit bang voor waren, is nu een onvervangbare verkeersader van de stad.
Het bouwwerk waar je vroeger 5 cent tol moest betalen voor koeien en 2 cent voor schapen, krijgt nu te maken met een heel ander soort stormloop.
In plaats van circusdieren verwerkt de brug nu elke dag maar liefst 116.000 voertuigen, 30.000 voetgangers en 3.000 fietsers. In 2021 heeft de stad zelfs een rijstrook voor auto’s omgebouwd tot een beschermd tweerichtingsfietspad om de enorme toename van het fietsverkeer op te vangen.
Hoewel het niet langer de langste hangbrug ter wereld is (de nabijgelegen Williamsburg Bridge versloeg hem in 1903 met een schamele 4,5 voet), is het een erkend nationaal historisch monument en blijft het een van de meest gefotografeerde plekken ter wereld.
Wat je moet weten voordat je gaat
- 📍 Locatie: Brooklyn Bridge, die Lower Manhattan en Downtown Brooklyn met elkaar verbindt
- 🚇 Hoe kom je er: Neem metrolijn 4, 5 of 6 naar Brooklyn Bridge–City Hall, of metrolijn A of C naar High Street–Brooklyn Bridge. Volg de borden naar het voetpad
- 💡 Bezoekersinfo: Het voetpad is het hele jaar door open en biedt een prachtig uitzicht op de skyline van Manhattan, de East River en het Vrijheidsbeeld. Reken op zo’n 30–60 minuten om eroverheen te lopen, afhankelijk van je tempo en hoe vaak je stopt om foto’s te maken
- 💵 Kosten: Gratis (tenzij je een olifant meeneemt)
Mis het niet! Volg ons op Facebook, Instagram en nu ook op WhatsApp!