In de nieuwste aflevering van dingen die niet op onze bingokaarten voor 2025 stonden: ergens 125 mijl onder onze voeten wandelt een gesmolten klodder ter grootte van Maine langzaam richting New York City en geologen zijn zowel geïntrigeerd als enigszins verbijsterd.
Deze ondergrondse massa van abnormaal heet gesteente, die de bijnaam Northern Appalachian Anomaly (NAA) heeft gekregen, is ongeveer 220 mijl breed en lijkt zich een weg te banen naar het zuidwesten onder het oosten van de VS, met een snelheid van 12 mijl per miljoen jaar. Ja, per miljoen jaar.
Met die snelheid heb je tijd om in paniek te raken (hoewel je dat niet zou moeten doen). Of met pensioen te gaan.
Wat is deze mysterieuze blob?
Nou, wat deze mysterieuze blob zeker niet is, is overgebleven magma van toen Noord-Amerika zich losmaakte van Afrika – dat was 180 miljoen jaar geleden, zegt geowetenschapper Tom Gernon.
“Dit is nieuwer”, legt hij uit, en met ‘nieuwer’ bedoelt hij slechts 80 miljoen jaar geleden, waarschijnlijk verbonden met het moment waarop Groenland en Noord-Amerika uit elkaar gingen, volgens nieuw onderzoek onder leiding van de Universiteit van Southampton.
Officieel is het NAA wat geologen een “zone met lage seismische snelheid” noemen. In lekentaal is dat in wezen een heet, kleverig gesteente waar geluidsgolven zich langzaam voortbewegen.
Maar aangezien het oosten van de VS al zo’n 180 miljoen jaar tektonisch in slaap is gevallen (lees: Noord-Amerika brak zich los van Afrika), zou de blob niet moeten bestaan – in ieder geval niet onder de Appalachen zoals nu het geval is.
De “lavalamp” die bergen optilt op zijn reis naar New York
Om de beweging van de blob te volgen, gebruikten wetenschappers iets dat seismische tomografie heet (eigenlijk een gigantische MRI van de aarde). Wat vonden ze? De blob gedraagt zich als een lavalamp, die stilletjes sijpelt en de Appalachen van onderaf optilt, zoals een autokrik, maar dan voor de aarde.
Professor Tom Gernon, hoofdauteur van het onderzoek aan de Universiteit van Southampton, zegt dat dit deel uitmaakt van een veel groter proces dat ze de mantelgolftheorie noemen . Hij verklaarde:
Hitte aan de basis van een continent kan een deel van zijn dichte wortel verzwakken en verwijderen, waardoor het continent lichter en drijvender wordt, zoals een heteluchtballon die opstijgt nadat hij zijn ballast heeft laten vallen. Hierdoor zouden de bergen uit de oudheid de afgelopen paar miljoen jaar verder zijn opgeheven.
Deze beweging verklaart waarom die bergen nog steeds overeind staan, ondanks miljoenen jaren erosie (wind en regen) en wandelaars die er overheen stampen. “Het is als een verborgen transportband onder het continent,” zegt Gernon. “Zelfs op plekken die er geologisch saai uitzien, is de diepe aarde nog steeds aan het feesten.”
Wat is de volgende stap voor deze mysterieuze blob?
Het goede nieuws is dat, hoewel je nog genoeg tijd hebt om in paniek te raken, dat niet nodig is – deze blob zal niet snel opduiken in Central Park.
Maar volgens seismische gegevens en geodynamische simulaties drijft hij langzaam naar de regio New York toe en kan er over ongeveer 15 miljoen jaar recht onderdoor komen.
Op dat moment, als het nog steeds in zijn huidige warme en kleverige staat is, kan het helpen bij het ondersteunen van het terrein of subtiele geologische verschuivingen veroorzaken, zoals het o zo lichtjes laten inzakken van de Appalachen. Of het kan gewoon onopgemerkt zijn gang blijven gaan.
Maar op dit moment, met het tempo waarin de ondergrondse warmtestroom zich voortbeweegt – een tempo dat, niet te vergeten, zo langzaam is dat het de wenkbrauwen van elke inwoner van New York zou fronsen – heb je zeker tijd om je koffie en spekkoek op te drinken . Misschien wel een paar miljoen.