Le storie più antiche dei dintorni di New York non sono sempre nascoste dietro i cordoni dei musei o all’interno di una tenuta di campagna con un negozio di souvenir.
A volte, si trovano lungo una strada trafficata di Westchester, nello Stato di New York, dietro una piccola chiesa bianca in legno che ha visto passare più di due secoli di traffico, intemperie e storia di New York.
Al numero 30 di South Central Avenue a Elmsford, a circa 35 miglia a nord di Manhattan, la Chiesa Riformata e il Cimitero di Elmsford si presentano ancora oggi quasi come quando furono costruiti nel 1793.
Il sito storico è iscritto nel Registro Nazionale dei Luoghi Storici, e la sua semplice chiesa in legno, con travi intagliate a mano, scandole di legno e chiodi forgiati a mano, conserva un aspetto sempre più raro dell’artigianato di Westchester della fine del XVIII secolo.
E poi c’è il cimitero.
Proprio accanto alla chiesa si erge il monumento in marmo dedicato a Isaac Van Wart, uno dei tre miliziani di Westchester che catturarono il maggiore John André nel 1780.
André era l’ufficiale dell’esercito britannico sorpreso con dei documenti legati al piano di Benedict Arnold per la resa di West Point, una cospirazione che avrebbe potuto cambiare il corso della Guerra d’Indipendenza.
Una chiesa costruita prima del 1800
La congregazione nacque nel 1790 come Chiesa Presbiteriana della città di Greenburgh. Tre anni dopo, i suoi membri completarono la casa di riunione in legno lungo la vecchia Saw Mill River Road, creando un edificio oggi considerato uno dei luoghi di culto più antichi ancora esistenti nella contea di Westchester.
La sua costruzione è uno degli aspetti principali che lo rendono speciale. La struttura è stata assemblata con travi squadrate a mano, scandole di legno e chiodi forgiati a mano, tracce tangibili di un’epoca in cui gli utensili elettrici, le autostrade e, cosa sorprendente, persino la ratifica della Carta dei Diritti non erano ancora entrati a far parte della vita quotidiana americana.
Secondo la scheda del sito storico su Clio, gran parte dell’esterno è rimasta intatta, mentre l’interno conserva la struttura originale dell’edificio insieme alle decorazioni in stile classico risalenti all’inizio del XIX secolo.
La chiesa è stata inserita nel Registro Nazionale dei Luoghi Storici nel 1983, a riconoscimento della sua importanza locale nella storia dell’insediamento e nell’architettura.
L’uomo che catturò il maggiore André
Il tranquillo cimitero, proprio a sud della chiesa, è il luogo in cui questo piccolo punto di riferimento di Westchester si trasforma in una storia della Guerra d’Indipendenza con il ritmo di un thriller di spionaggio.
Van Wart, insieme a John Paulding e David Williams, intercettò il maggiore André il 23 settembre 1780, mentre André cercava di tornare alle linee britanniche con dei documenti relativi al piano di Arnold di consegnare West Point.
Il trio ha rifiutato la tangente che, secondo quanto riferito, André avrebbe offerto loro, per poi consegnarlo alle autorità americane, contribuendo a smascherare il complotto.
Un’analisi dettagliata della cattura di André identifica Van Wart come il più giovane dei tre rapitori e conferma la sua sepoltura a Elmsford; il documento del cartello storico dello Stato di New York lo identifica come uno dei rapitori di André, un anziano della chiesa e un cittadino di Elmsford.
Van Wart era ben più di un nome su un monumento dedicato alla Guerra d’Indipendenza. Dopo aver contribuito alla cattura di André, tornò a una vita più tranquilla a Westchester, ricoprendo il ruolo di anziano della chiesa di Greenburgh e vivendo a Elmsford fino alla sua morte, avvenuta nel 1828. Il suo monumento commemorativo in marmo, eretto l’anno successivo, si trova ancora oggi nel cimitero accanto alla chiesa del 1793, con un’iscrizione che ricorda il suo ruolo nella cattura di André.
Il cimitero custodisce altre tracce della storia dell’epoca rivoluzionaria oltre a quelle legate a Van Wart.
Qui è sepolto Abraham Martling, la cui lapide dice che era presente alla battaglia di Yorktown, così come Solomon Utter, ricordato nei racconti locali per aver costruito la forca dove fu impiccato André.
La chiesa non è più in attività
La sopravvivenza dell’edificio è una storia a sé stante, ma è importante non trattarlo come una chiesa ancora in attività o come un museo convenzionale.
Dopo anni di calo dei fedeli, la Chiesa Riformata di Elmsford ha celebrato la sua ultima funzione domenica 31 dicembre 2017.
L’organo regionale della Chiesa Riformata d’America, che all’epoca la gestiva, fece notare che l’edificio sarebbe rimasto in piedi grazie al suo status nel Registro Nazionale, anche se la congregazione avesse cessato l’attività.
La chiesa e il cimitero sono stati successivamente ceduti al Comune di Elmsford nel febbraio 2018, secondo il profilo del sito storico pubblicato da Clio.
Questo significa che il sito non funziona come un museo aperto tutti i giorni con orari di visita all’interno esposti al pubblico, ma può essere ammirato solo dall’esterno.
Come visitarlo con rispetto
Dove: Chiesa riformata e cimitero di Elmsford, 30 South Central Avenue, Elmsford, NY
Da New York: Elmsford dista circa 35 miglia in auto a nord di Midtown, anche se il tempo di percorrenza effettivo dipenderà molto dal traffico.
Cosa non perderti: l’esterno della casa di riunione del 1793, la sua semplice struttura in legno, il cimitero adiacente e il monumento commemorativo in marmo di Van Wart.
Cosa sapere prima di andare: la chiesa è un monumento storico e il terreno circostante è un cimitero ancora in uso, non un’attrazione pensata per un turismo di massa. Resta nelle aree accessibili al pubblico, non arrampicarti né toccare i monumenti e non dare per scontato che l’interno della chiesa sia aperto.
Se vuoi approfondire dopo la visita, la Westchester County Historical Society conserva delle collezioni di ricerca presso il Westchester County Archives and Records Center di Elmsford, con una sala di lettura generalmente aperta il mercoledì dalle 9:30 alle 15:30. Controlla gli orari aggiornati prima di organizzare una visita appositamente.