Nessuno ha progettato la Statua della Libertà per farne un simbolo dell’immigrazione.
Ha ottenuto quel lavoro per caso, perché milioni di persone le sono passate davanti per caso mentre andavano altrove, e il vero lavoro di trasformarla in un’icona è stato fatto da Ellis Island, la piccola e poco affascinante stazione di smistamento a meno di un miglio di distanza.
Oggi, circa il 40% degli americani viventi può far risalire un proprio antenato a quel centro di smistamento, secondo il National Park Service, che al momento è nel bel mezzo di un progetto di ristrutturazione da 100 milioni di dollari che dovrebbe concludersi nel 2026 e ampliare il proprio database dei registri a circa 154 milioni di documenti consultabili, secondo la CNN.
Ma molto prima di tutto questo, c’è una storia ancora più strana nascosta nel modo in cui questi due luoghi simbolo si sono intrecciati tra loro fin dall’inizio.
Un dono che non aveva nulla a che fare con gli immigrati
La Statua della Libertà fu inaugurata il 28 ottobre 1886, come dono a segno dell’alleanza tra Francia e Stati Uniti.
Il progetto di Frédéric Auguste Bartholdi parlava di libertà in senso astratto, di illuminare il mondo, con la torcia tenuta alta; non aveva nulla a che fare con masse ammassate o nuovi arrivati. Lei rimase lì per ben sei anni prima che Ellis Island registrasse un solo immigrato.
Persino la poesia che ora la gente pensa sia stata incisa sulla statua fin dalla sua nascita non c’era. Emma Lazarus scrisse “The New Colossus”, il sonetto che ha dato alla statua il suo verso più famoso, “Datemi i vostri stanchi, i vostri poveri”, nel lontano 1883, tre anni prima dell’inaugurazione, e lo scrisse per un’asta di beneficenza volta a raccogliere fondi per finanziare il piedistallo, secondo il National Park Service.
La cosa non fece quasi alcun scalpore. Nessuno mise quelle parole vicino alla statua fino al 1903, diciassette anni dopo la sua inaugurazione, quando finalmente fu appesa una targa di bronzo all’interno del piedistallo dopo anni di pressioni da parte dell’amica di Lazarus, Georgina Schuyler.
Per quasi due decenni, la frase “Madre degli esiliati” è rimasta semplicemente scritta in un libro, senza alcun collegamento con la statua su cui tutti ora danno per scontato che fosse incisa.
Il centro che ha svolto il vero lavoro
Sei anni dopo l’inaugurazione della statua, il 1° gennaio 1892 il governo federale aprì un nuovo centro di smistamento degli immigrati a Ellis Island, sostituendo il centro statale di Castle Garden alla Battery, che aveva gestito più di 8 milioni degli circa 11 milioni di immigrati entrati nel Paese dal 1855.
La prima persona a varcare le porte di Ellis Island fu Annie Moore, una diciassettenne della contea di Cork che viaggiava con i suoi due fratelli più piccoli. Il processo di registrazione comportava ore di controlli medici e legali, ed è per questo che il National Park Service definisce ancora quel luogo sia “Isola della Speranza” che “Isola delle Lacrime”. La maggior parte delle persone superava i controlli. Chi non ce la faceva veniva respinto, con il porto che avevano appena attraversato ancora in vista.
È proprio questa la parte che ha davvero dato vita al mito: ogni nave diretta verso Ellis Island doveva prima passare proprio davanti a Liberty Island.
Nessuno aveva pianificato quella visuale come propaganda. Era solo una questione di geografia. Ma nei 62 anni in cui Ellis Island è rimasta in funzione, più di 12 milioni di persone sono passate proprio da quel punto, secondo la National Parks Conservation Association, il che significa che per più di 12 milioni di persone il primo ricordo d’America è stata una statua costruita per uno scopo completamente diverso, che faceva la guardia a un centro con cui lei non aveva nulla a che fare.
Il riconoscimento è arrivato con decenni di ritardo
Ci volle fino al 1936 perché qualcuno al potere collegasse formalmente i puntini.
Il 28 ottobre di quell’anno, il presidente Franklin Roosevelt partecipò alla cerimonia di riconsacrazione per il 50° anniversario della statua e parlò del «flusso costante di uomini, donne e bambini» che avevano seguito «il faro della libertà che questa luce simboleggia», secondo la retrospettiva di Politico sul discorso. A quel punto, Ellis Island svolgeva già da 44 anni, in silenzio, quel compito simbolico. Il discorso di Roosevelt non ha creato quell’associazione, ma ha semplicemente espresso ad alta voce ciò che milioni di immigrati avevano già vissuto mentre si avvicinavano al porto di New York.
Oggi a Ellis Island c’è una piccola statua in bronzo di Annie Moore, scolpita dall’artista irlandese Jeanne Rynhart, che segna il punto in cui la prima di quei 12 milioni di persone ha effettivamente dato inizio alla storia che oggi tutti attribuiscono alla statua che si trova a un miglio di distanza.
Guardalo nell’ordine in cui l’hanno fatto loro
Il traghetto che circola oggi segue ancora più o meno lo stesso percorso delle navi che iniziarono a navigare nel 1892, passando prima per Liberty Island e poi per Ellis Island: proprio quella sequenza che, per caso, ha dato vita a uno dei simboli più famosi della storia americana.
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