I lavori sono iniziati il 17 marzo 1930.
Appena 410 giorni dopo, il 1° maggio 1931, il presidente Hoover premette un pulsante a Washington e le luci si accesero per la prima volta su un edificio di 102 piani e 1.250 piedi di altezza che da allora nessuno a New York è riuscito nemmeno lontanamente a eguagliare in termini di velocità di costruzione.
Questa è la risposta breve alla domanda su quando è stato costruito l’Empire State Building.
La risposta più lunga, e di gran lunga più interessante, coinvolge una rivalità accanita, una guglia costruita in segreto e un dirigibile che in realtà non riusciva ad attraccare dove tutti dicevano che potesse farlo.
È stato costruito così in fretta perché stava perdendo una gara
L’Empire State Building è stato costruito in fretta perché doveva esserlo.
Walter Chrysler stava già correndo verso il cielo sulla 42ª Strada, un consorzio rivale stava tirando su il 40 Wall Street in centro, e tutti volevano lo stesso motivo di vanto: l’edificio più alto del mondo.
Quella rivalità è anche il motivo per cui il Chrysler Building ha ancora oggi la sagoma più strana e spettacolare di Midtown, e la storia delle origini dell’Empire State Building non ha senso senza di essa.
Nel 1929, tre torri stavano sorgendo contemporaneamente, e due degli architetti coinvolti si detestavano sinceramente a vicenda.
William Van Alen stava progettando il Chrysler Building.
H. Craig Severance, il suo ex socio in affari diventato rivale dopo una brutta rottura, stava progettando il 40 Wall Street. Severance continuava a modificare in segreto l’altezza dell’edificio, arrivando alla fine a 927 piedi, sicuro di essersi aggiudicato il titolo. Quello che non sapeva era che Van Alen aveva passato mesi ad assemblare di nascosto una guglia d’acciaio di 185 piedi e 27 tonnellate all’interno della stessa corona del Chrysler Building, costruita in quattro sezioni nascoste.
Il 23 ottobre 1929, la sua squadra la sollevò attraverso il tetto in circa 90 minuti, portando il Chrysler Building a 1.046 piedi e rubandogli il titolo settimane prima che la squadra di Severance finisse di completare la struttura. Quando Severance lo scoprì, non c’era più nulla da fare.
Quello è il momento esatto in cui l’Empire State Building è entrato in gara. Il finanziere John Jakob Raskob, sostenuto dai fondi della General Motors e dall’ex governatore di New York Al Smith, ingaggiò lo studio di architettura Shreve, Lamb & Harmon e disse loro di costruire qualcosa di 204 piedi più alto della torre della Chrysler. Per andare sul sicuro, aggiunsero un’alberatura di 200 piedi in cima, presentata pubblicamente come una stazione di ormeggio per dirigibili. Il documento federale che classifica l’edificio come monumento storico è piuttosto chiaro: l’albero era, in gran parte, un modo ingegnoso per vincere in altezza senza mentire tecnicamente al riguardo.
Un dirigibile ci provò davvero ad attraccare lì nel settembre del 1931, resistendo per tre minuti con venti a 40 mph prima di essere spinto via. Un dirigibile della Marina e il dirigibile Goodyear Columbia ci provarono entrambi più tardi quello stesso anno, ma nessuno dei due riuscì ad attraccare correttamente; alla fine il Columbia si accontentò di calare i giornali in strada con una corda.
Quattro piani e mezzo a settimana, senza un posto dove mettere via nulla
Il team responsabile della costruzione, Starrett Bros. ed Eken, ha dovuto affrontare un vincolo logistico davvero tosto: un cantiere sulla Fifth Avenue senza spazio per stoccare 57.000 tonnellate di acciaio. Quindi semplicemente non l’hanno mai stoccato.
Le travi d’acciaio partivano dalle acciaierie della Pennsylvania, attraversavano il lungomare del New Jersey, venivano trasportate su chiatte e poi caricate su camion fino alla 34ª Strada, due piani alla volta, passando direttamente dal cassone del camion alla gru e poi al rivettatore senza quasi nessun ritardo. Le squadre di operai posarono persino una ferrovia a scartamento ridotto all’interno del cantiere solo per trasportare il materiale agli ascensori, oltre a ulteriori binari ai piani superiori per distribuire il tutto una volta arrivato.
La struttura cresceva in media di quattro piani e mezzo alla settimana. Solo nel luglio del 1930, la squadra ha costruito 22 piani in 22 giorni lavorativi. Al culmine del progetto, il 14 agosto 1930, 3.439 uomini lavoravano contemporaneamente in cantiere: operai immigrati irlandesi e italiani che lavoravano fianco a fianco con i ferraioli Mohawk di Kahnawake, la cui tradizione nel lavoro in quota risaliva agli anni ’80 del XIX secolo. La struttura finale ha richiesto dieci milioni di mattoni e più acciaio del Chrysler Building e del 40 Wall Street messi insieme.
È incredibile, ma l’intero progetto è costato 40,9 milioni di dollari a fronte di un budget di 50 milioni: un’impresa rara, resa possibile quasi esclusivamente dal fatto che la costruzione avvenne nel pieno della Grande Depressione, quando manodopera e materiali erano insolitamente economici.
Ha aperto i battenti in un edificio vuoto e con un soprannome che nessuno voleva
Ecco il colpo di scena che la maggior parte delle persone non conosce: quando l’Empire State Building aprì i battenti, quasi nessuno vi si trasferì.
Circa tre quarti dell’edificio sono rimasti vuoti per anni, i newyorkesi hanno iniziato a chiamarlo “Empty State Building” e la direzione ha dovuto accendere le luci nei piani disabitati di notte , solo per farlo sembrare pieno visto dalla strada. Secondo la storia ufficiale dell’edificio, la torre non ha iniziato a generare un vero profitto fino ai primi anni ’50, quasi due decenni dopo l’inaugurazione.
Ciò che in realtà ha tenuto accese le luci nel frattempo è stata la vista.
L’ingresso all’osservatorio costava un dollaro nel bel mezzo della Grande Depressione e, già nel 1938, la sola piattaforma di osservazione incassava circa un milione di dollari all’anno, mentre interi piani di uffici rimanevano bui al di sotto. La piattaforma di osservazione ha di fatto salvato finanziariamente l’edificio molto prima che lo facessero gli spazi per uffici e, per uno strano scherzo della storia, è vero ancora oggi. L’edificio ora incassa centinaia di milioni di dollari all’anno, e una parte significativa di questi proviene ancora dai visitatori che salgono direttamente in cima, piuttosto che dagli uffici che si trovano nel mezzo.
4 Settembre 2026 20:30 + più date disponibili
Vederlo con i tuoi occhi
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