New Rochelle ha custodito in silenzio per un secolo e mezzo uno dei capitoli più stravaganti della storia dell’intrattenimento americano, e la maggior parte dei newyorkesi non ne ha mai sentito parlare.
Nel lontano 1881, un magnate delle spedizioni marittime diventato membro del Congresso costruì quello che è ampiamente considerato il primo parco a tema del Paese su un gruppo di isole al largo della costa di New Rochelle, decenni prima che qualcuno potesse anche solo immaginare un posto come Disneyland.
Quello stesso tratto di terra di 105 acri, oggi noto come Glen Island Park, sta per risplendere di nuovo quest’autunno, questa volta con oltre 1.000 lanterne fatte a mano al posto di elefanti e birrerie all’aperto.
11 Settembre 2026 18:30 + più date disponibili
Ecco tutto quello che devi sapere sull’Autumn Glow Festival prima che illumini il Long Island Sound.
L’isola che ha preceduto Disneyland
La storia inizia con John H. Starin, un ex membro del Congresso degli Stati Uniti che fece fortuna gestendo quasi tutti i rimorchiatori del porto di New York.
Nel 1879, comprò un gruppo di piccole isole al largo di New Rochelle e le unì in un unico vasto resort estivo che chiamò Glen Island, un progetto che la storia del parco su Wikipedia descrive come “i giardini di divertimento d’America” e, molto probabilmente, il primo parco a tema al mondo.
L’idea era strana e ambiziosa anche per gli standard di oggi. Ognuna delle cinque isole collegate rappresentava una cultura mondiale diversa, unite tra loro da ponti pedonali e passerelle dai tetti rossi, secondo l’approfondimento di Westchester Magazine sulla storia del parco.
I visitatori potrebbero passeggiare da una pagoda cinese a un mulino olandese fino a un vero e proprio castello tedesco importato pezzo per pezzo dal Reno, il tutto nello stesso pomeriggio, senza mai lasciare il Long Island Sound.
All’interno di quel castello c’era una birreria all’aperto chiamata Klein Deutschland, con camerieri in costume tirolese, mentre in altre zone del parco gli ospiti potevano visitare uno zoo con leoni, elefanti e foche ammaestrate, oppure fare un giro in un museo di storia naturale che ospitava vere mummie egizie risalenti al 332 a.C., secondo Wikipedia.
Ogni singola giostra, attrazione e divertimento sull’isola era gratuito. Starin guadagnava solo dai biglietti del battello a vapore, trasportando a frotte i newyorkesi dalla città.
E la gente accorreva a frotte. Già nel 1882, le presenze avevano raggiunto il mezzo milione di visitatori all’anno. Nel giro di sei anni, si superò il milione.
Dalle birrerie all’aperto a Glenn Miller
Il primo capitolo della storia di Glen Island si concluse in tragedia. Il naufragio del piroscafo General Slocum nel 1904 mise in ginocchio il settore dei battelli a vapore della città e trascinò con sé anche il traffico dei traghetti di Starin. Starin morì nel 1909, il parco chiuse definitivamente i battenti poco dopo e le sue strutture rimasero abbandonate per oltre un decennio.
Ma l’isola non aveva ancora finito di scrivere la storia.
La contea di Westchester acquistò il terreno nel 1924, riempì gli spazi tra le isole per formare l’unica massa continentale che esiste oggi e costruì il Glen Island Casino sul sito del vecchio resort. Nonostante il nome, nessuno ci giocava d’azzardo: all’epoca “casino” significava semplicemente una sala di intrattenimento pubblica, ma divenne rapidamente uno dei luoghi più importanti del Paese per la musica.
Negli anni ’30 e ’40, la sala da ballo del Glen Island Casino ha dato il via all’era delle big band, ospitando un cast che sembra una vera e propria hall of fame del jazz: Glenn Miller, Benny Goodman, i fratelli Dorsey, Woody Herman e un giovane Ozzie Nelson, la cui orchestra riempiva la sala di 60 by 124 piedi così bene da finire alla radio nazionale. L’acustica era così buona che le trasmissioni da Glen Island raggiungevano gli ascoltatori in ogni angolo del Paese.
Oggi, le uniche tracce concrete di tutta quella storia movimentata sono due castelli tedeschi in pietra che si ergono ancora sul terreno, affacciati in silenzio sull’acqua mentre chi fa jogging o chi fa un picnic passa di lì senza necessariamente rendersi conto di cosa sta guardando.
Ecco com’è in realtà l’Autumn Glow Festival
Quest’autunno, quella stessa isola di 105 acri sostituisce le trombe delle big band e i beer garden con qualcosa di un po’ più tranquillo: centinaia di lanterne fatte a mano, che brillano lungo un sentiero che si snoda attraverso il parco dopo il tramonto.
L’idea si ispira a una secolare tradizione cinese di creazione di lanterne, dove ogni lanterna racconta la sua storia di leggende e tradizioni mentre ci passi accanto.
Aspettati tunnel illuminati, sculture a LED più grandi della vita reale e così tante occasioni per scattare foto da riempire l’intero rullino in una sola notte.
Qualche dettaglio da sapere prima di partire:
- I cancelli aprono alle 18:30 e restano aperti fino alle 22:00, con ultimo ingresso alle 21:00
- Il percorso completo dura circa un’ora, ed è meglio goderselo dopo il tramonto, quando le lanterne risaltano davvero.
- I bambini fino a 3 anni entrano gratis.
- In tutto il parco ci sono food truck e venditori locali.
- L’evento è conforme alle norme ADA e si svolge con qualsiasi tempo, con la possibilità di riprogrammarlo in caso di condizioni meteorologiche estreme.
Vale la pena notare che questa non è l’unica versione di “Autumn Glow” che illuminerà New York in questa stagione.
Un evento gemello con lo stesso concept si svolge a circa tre ore a nord, presso il Mabee Farm Historic Site a Schenectady, dove vengono allestite oltre 1.000 lanterne in una fattoria olandese risalente a 300 anni fa.
Stessa atmosfera luminosa, ma un pezzo di storia di New York completamente diverso da scoprire.
Come arrivarci da New York
Il Glen Island Park si trova a New Rochelle, a circa 30 miglia a nord di Manhattan, il che lo rende una delle gite autunnali più facili da organizzare. Ci vogliono dai 45 minuti a un’ora in auto, a seconda del traffico, e c’è un parcheggio in loco.
Se preferisci evitare l’autostrada, la linea New Haven della Metro-North va direttamente dalla Grand Central alla stazione di New Rochelle in circa 30 minuti, lasciandoti a pochi minuti di ride-sharing o di autobus dall’ingresso del parco.
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