In quello che oggi è un vasto campus per l’istruzione superiore, un tempo sorgeva un ospedale privato per malati di mente. Il manicomio di Bloomingdale aprì a Morningside Heights nel 1821, su 38 acri del terreno su cui oggi sorge la Columbia University.
Fu fondato da un comitato del New York Hospital e si occupava di pazienti di età compresa tra i 14 e gli 83 anni, che pagavano per le loro cure o erano sovvenzionati dallo Stato.
Il professore di conservazione storica presso la Graduate School of Architecture, Planning and Preservation, Andrew Dolkart, e il suo libro Morningside Heights: A History of Its Architecture and Development ha osservato che “i governatori e il personale dell’ospedale… sono stati tra i primi professionisti della medicina in America a cercare di trattare in modo ‘umano’ le persone affette da malattie mentali”, anche se gli aneddoti storici dei pazienti potrebbero non essere d’accordo.
L’unico altro reparto psichiatrico operativo nello Stato in quel periodo era il New York State Lunatic Asylum.
Secondo le fonti, le ali separate ospitavano i pazienti rumorosi e violenti in base al sesso. Una parte del manicomio fu venduta al Leake and Watts Orphan Asylum nel 1834 e, qualche anno dopo, i “pazienti poveri” furono trasferiti in quella che oggi è conosciuta come Randall’s Island. Il manicomio di Bloomingdale ospitò i pazienti per quasi 70 anni prima di essere trasferito a White Plains, New York.
La Columbia University acquistò la maggior parte delle proprietà del manicomio nel 1892. Oggi rimane solo un edificio del manicomio: Villa Macy, ora considerata Buell Hall dagli studenti e dal personale della Columbia.
Sotto questo edificio si trovano i tunnel che un tempo facevano parte del manicomio. Si dice che i tunnel sotterranei, destinati al trasporto di cavi e simili, ospitassero per punizione i pazienti che si comportavano male.
Per saperne di più sui tunnel sotto la Columbia, che non sono tutti collegati all’ex manicomio, si può consultare il Columbia Daily Spectator, il giornale dell’università gestito dagli studenti.