Entre le « Little Red Lighthouse » de Manhattan et le phare historique de Coney Island, pas besoin de quitter New York pour te plonger dans l’histoire maritime. Et aujourd’hui, l’un des plus anciens bâtiments encore debout de Coney Island a fait un pas de plus vers sa reconnaissance officielle.
Mardi 20 octobre, la Commission de préservation des monuments historiques de la ville de New York (LPC) a voté pour inscrire le phare de Coney Island à l’ordre du jour en vue de son examen en tant que monument historique à part entière.
Construit en 1890, ce bâtiment en bord de mer guide les bateaux dans le port de New York depuis plus de 135 ans et est toujours en service aujourd’hui. La proposition de classement inclut aussi la maison du gardien voisine, une résidence historique qui abritait autrefois les gardiens à plein temps du phare.
Un phare de 70 pieds qui guide les bateaux depuis 1890
Situé à l’extrémité ouest de la péninsule de Coney Island, le phare de Coney Island a été construit lorsque l’augmentation du trafic de bacs a rendu nécessaire la mise en place d’aides à la navigation le long du front de mer.
Sa conception s’inspirait du phare de Throgs Neck, dans le Bronx, aujourd’hui démoli, tandis que le chantier était supervisé par le colonel David Porter Heap, un ingénieur militaire responsable du district des phares de la région.
La tour en fonte s’élève à environ 70 pieds au-dessus de la baie de Gravesend. À l’intérieur, un escalier de 87 marches mène à la galerie supérieure et à la lanterne, qui abritait à l’origine une lentille de Fresnel capable de projeter sa lumière à environ 14 milles marins.
Le phare a été automatisé en 1989, mais il continue de servir à la navigation pour les garde-côtes américains.
Le site proposé comme monument historique ne se limite pas non plus à la tour elle-même.
Il s’agit d’une maison de gardien de deux étages comprenant six pièces, construite dans le style Queen Anne, reconnaissable à son extérieur en bardeaux de bois, son toit asymétrique, ses lucarnes et sa baie aux angles arrondis. Ensemble, ces deux bâtiments offrent un aperçu rare des infrastructures qui ont permis d’assurer la circulation dans le port de New York bien avant l’arrivée des technologies modernes de navigation.
Le dernier gardien civil du phare y a vécu pendant 43 ans
L’un des chapitres les plus marquants de l’histoire du phare est celui de Frank Schubert, qui s’est installé dans la maison du gardien avec sa famille en 1960.
Même si le phare a été automatisé vers la fin de sa carrière, Schubert a continué à vivre sur place jusqu’à sa mort en 2003, après y avoir passé 43 ans. Il est largement reconnu comme le dernier gardien de phare civil au service de la Garde côtière américaine.
Son petit-fils, Scott Schubert, continue de perpétuer le lien familial avec ce site grâce à un site web dédié au phare de Coney Island, qui retrace son histoire et donne des infos à ceux qui souhaitent organiser une visite.
Le phare et la maison du gardien appartiennent toujours à la Garde côtière, la résidence étant louée à la Sea Gate Association. D’après un article de Gothamist, la famille proposait autrefois des visites guidées régulières, mais celles-ci se sont espacées depuis le décès de Frank Schubert.
Le phare de Coney Island pourrait-il s’ouvrir au public ?
Mais voilà le hic : même si le phare devient un monument officiel de New York, ça ne veut pas dire automatiquement que les New-Yorkais pourront s’y promener et le visiter.
La propriété se trouve à l’intérieur de Sea Gate, une communauté résidentielle privée et fermée située à l’extrémité ouest de Coney Island. Ça veut dire que l’accès est restreint, et le phare est resté en grande partie inaccessible aux visiteurs qui n’habitent pas dans le quartier.
Mais cette classification en tant que monument historique pourrait aider à protéger ce site historique contre des modifications importantes ou une démolition sans l’examen obligatoire de la ville.
Et même si l’accès au public est une autre histoire, il y a peut-être des possibilités pour ceux qui veulent voir le phare de près : la page d’infos officielle sur les visites recommande de contacter la Garde côtière américaine ou la Sea Gate Association pour savoir comment organiser une visite. Les visites ne sont toutefois pas garanties.
Et maintenant ?
Le vote de la LPC du 20 octobre n’est que la première étape du processus de classement.
Une audience publique suivra, permettant au public de donner son avis avant que la commission ne vote sur la désignation du site. Toute désignation éventuelle passerait ensuite par la procédure d’approbation de la ville.
Pour l’instant, le phare de Coney Island continue de faire ce qu’il fait depuis plus d’un siècle : guider les navires dans le port de New York tout en préservant discrètement un pan de l’histoire de Brooklyn.
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