Imagine un éléphant d’Afrique de 6 tonnes traversant l’East River? Le pont de Brooklyn est l’un des monuments les plus emblématiques de New York, emprunté chaque jour par plus de 116 000 véhicules et des milliers de piétons. Mais les New-Yorkais n’ont pas toujours été aussi enthousiastes face à la « huitième merveille du monde », et il a fallu un véritable spectacle pour convaincre la ville que cette structure gigantesque n’allait pas simplement s’effondrer dans l’eau en contrebas.
Il y a plus de 140 ans, le forain P.T. Barnum a réussi à faire défiler son éléphant vedette, Jumbo, accompagné de 20 autres éléphants et de 17 chameaux, sur le pont qui venait d’être inauguré. Et même si aujourd’hui, on n’en croirait probablement pas nos yeux si on voyait ça, cette prouesse de 1884 reste un épisode majeur — bien qu’assez farfelu — de l’histoire du pont.
Une inauguration en 1883 ternie par la panique
Après 13 ans de travaux périlleux, le pont de Brooklyn a enfin été ouvert à la circulation le 24 mai 1883.
Conçu par John Roebling, il a été inauguré comme le plus long pont suspendu de la planète, offrant la première liaison physique permanente entre les villes séparées de Brooklyn et de New York.
Mais les New-Yorkais étant ce qu’ils sont – c’est-à-dire naturellement méfiants–, beaucoup doutaient qu’un immense réseau de câbles de suspension en acier puisse réellement tenir. À l’époque, les ponts suspendus avaient la mauvaise réputation de s’effondrer sous leur propre poids ou de se déformer sous l’effet de vents violents.
Malheureusement, cette inquiétude a atteint son paroxysme six jours seulement après l’inauguration, lorsqu’une femme a trébuché sur un escalier étroit, déclenchant une fausse rumeur selon laquelle le pont s’effondrait. La panique et la bousculade qui s’en sont suivies ont fait 12 morts et des dizaines de blessés.
La solution de P.T. Barnum avec ses 21 éléphants (et chameaux)
C’est là qu’entre en scène P.T. Barnum, qui, fait intéressant, avait déjà lancé une proposition assez audacieuse avant même que cette catastrophe mortelle ne se produise.
Lors des festivités d’inauguration du pont, cet imprésario de cirque du XIXe siècle avait proposé de faire défiler son éléphant africain vedette de 6 tonnes, Jumbo, sur le pont pour prouver sa capacité de charge — à condition que la ville lui verse un « péage » de 5 000 dollars pour le spectacle. Les autorités lui ont opposé un refus catégorique.
Mais au lendemain de la bousculade, les dirigeants de la New York Bridge Company ont compris qu’ils avaient une énorme crise de communication sur les bras. Pour convaincre le public que le pont était sûr, ils ont réexaminé l’offre de Barnum — et cette fois-ci, ils n’ont pas eu à lui verser un centime.
Le 17 mai 1884 —à quelques jours du premier anniversaire de la ruée — ,Barnum a lâché sa ménagerie, faisant traverser le pont à 21 éléphants et 17 chameaux, avec Jumbo en queue de cortège.
Des milliers de spectateurs émerveillés s’étaient rassemblés pour assister au défilé.
Comme la photographie au flash était encore très rudimentaire à l’époque, il n’ existe aucune photo de ce défilé. En revanche, la presse s’en est donné à cœur joie. Le New York Times écrivait à l’époque:
Ces animaux imposants ont traversé sans aucun problème, le pont n’a pas bougé d’un pouce, et Barnum a réussi le coup de pub de sa vie tout en sauvant la réputation du pont. L’événement a même fait la une du New Yorker le 6 septembre 2024.
140 ans plus tard : une artère pour les navetteurs
Plus de 140 ans plus tard, le pont que les New-Yorkais craignaient autrefois est désormais une artère incontournable de la ville.
Cette structure, qui prélevait à l’origine un péage de 5 cents pour les vaches et de 2 cents pour les moutons, accueille désormais une ruée d’un tout autre genre.
Au lieu d’animaux de cirque, le pont accueille désormais chaque jour le nombre impressionnant de 116 000 véhicules, 30 000 piétons et 3 000 cyclistes. En 2021, la ville a même réaménagé une voie de circulation pour créer une piste cyclable protégée à double sens afin de faire face à l’énorme essor du vélo.
Même s’il n’est plus le plus long pont suspendu du monde (le pont de Williamsburg, tout proche, l’a dépassé de 4,5 pieds en 1903), il est classé monument historique national et reste l’un des endroits les plus photographiés de la planète.
À savoir avant de partir
- 📍 Lieu : le pont de Brooklyn, qui relie Lower Manhattan et Downtown Brooklyn
- 🚇 Comment s’y rendre : Prends les lignes 4, 5 ou 6 jusqu’à Brooklyn Bridge–City Hall, ou les lignes A ou C jusqu’à High Street–Brooklyn Bridge. Suis les panneaux indiquant la passerelle piétonne
- 💡 Infos pour les visiteurs : La passerelle piétonne est ouverte toute l’année et offre une vue imprenable sur les toits de Manhattan, l’East River et la Statue de la Liberté. Prévoyez environ 30 à 60 minutes pour la traverser, selon ton rythme et le nombre de fois où tu t’arrêtes pour prendre des photos
- 💵 Prix : gratuit (sauf si tu amènes un éléphant)
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