En général, quand on pense à traverser l’East River, on consulte l’appli du ferry ou on se prépare à prendre le métro L. Mais il y a près de 140 ans, les New-Yorkais ont fait quelque chose de bien plus fou (et franchement, très dans leur style) : ils l’ont juste traversé à pied. Pas de pouvoirs magiques là-dedans, juste du cran, quelques échelles et un péage de deux cents.
Quand on se plaint de l’hiver à New York aujourd’hui, avec notre trench-coat boutonné jusqu’en haut et nos vêtements Uniqlo HEATTECH qui font de leur mieux, on a du mal à imaginer que la ville puisse être plus froide que les températures actuelles, qui semblent « illégales ». Mais en mars 1888, New York a connu une tempête si violente qu’elle a paralysé toute la ville dans un froid terrifiant.
Entrez : la grande tempête de neige de 1888.
Source / Bibliothèque publique de Brooklyn
❄️ La tempête qui a figé New York dans le temps
Du 11 au 14 mars 1888, une énorme tempête du nord-est a balayé la côte est, déversant jusqu’à 147 cm de neige. Les congères ont atteint plus de 15 mètres de haut dans certaines zones, les vents ont atteint la force d’un ouragan et la ville de New York a pratiquement cessé de fonctionner.
Cette tempête fut baptisée « tempête du siècle » et « grand ouragan blanc », comme le rapporte Brownstoner. Et à en juger par les photos emblématiques des New-Yorkais de l’époque victorienne debout à côté de bancs de neige de 2,5 mètres, ces noms étaient bien mérités.
D’après History Channel, les températures ont chuté de façon spectaculaire pendant la nuit. Ils ont écrit :
Le 10 mars, les températures dans le nord-est oscillaient autour de 10 °C. Mais le 11 mars, l’air froid de l’Arctique en provenance du Canada a rencontré l’air du golfe du Mexique en provenance du sud, et les températures ont chuté. La pluie s’est transformée en neige et les vents ont atteint des niveaux dignes d’un ouragan. À minuit, le 11 mars, des rafales de 135 km/h ont été enregistrées à New York. En plus des fortes chutes de neige, la ville était complètement recouverte de blanc lorsque les habitants se sont réveillés le lendemain matin.
Source / Bibliothèque publique de Brooklyn
⛴️ Quand le ferry tombe en panne, les New-Yorkais improvisent
En 1888, il n’y avait pas de métro (la première ligne n’a été ouverte qu’en 1904). Et si les ferries ne pouvaient pas traverser la glace, les habitants de Brooklyn étaient vraiment coincés. Alors, naturellement, ils ont regardé l’abîme gelé et se sont dit : « Ouais, je peux le faire. »
Traduction : ils ont traversé la rivière à pied.
Le New York Times et le Brooklyn Eagle ont tous les deux raconté le moment où les gens ont commencé à traverser la glace. Le Times a écrit :
Hier, des gens ont traversé l’East River sur la glace…La glace avait une épaisseur de 15 cm et était recouverte de 5 cm de neige dure… Un garçon avec une échelle… est arrivé, a posé son échelle sur la glace, est descendu du quai et a sauté plusieurs fois pour tester sa solidité… Ainsi rassurés de la solidité de la glace, les gens ont payé un à un les deux cents demandés par le garçon pour utiliser son échelle et ont descendu la glace.
Source / New York Times
Oui, un enfant était littéralement le gardien du passage sur l’East River.
Des centaines de personnes ont traversé avant que la police de New York, craignant que les marées ne brisent la glace et ne bloquent les piétons en plein trajet, ne mette fin au « pont de glace ». (Ce qui était une préoccupation légitime, car cela est effectivement arrivé à quelques aventuriers malchanceux !)
🌨️ La tempête de neige qui a changé New York pour toujours
Le chaos causé par la tempête a montré à quel point les infrastructures de la ville étaient fragiles.
À l’époque, New York dépendait d’un énorme réseau de lignes de train surélevées, mais celles-ci ont été ensevelies et immobilisées, laissant jusqu’à 15 000 personnes bloquées. Les lignes télégraphiques ont été coupées. Les conduites de gaz et d’eau ont gelé. Wall Street a fermé pendant plusieurs jours. Malheureusement, plus de 200 personnes sont mortes rien qu’à New York.
Mais les conséquences de cette tempête ont transformé la ville.
Les responsables ont vite compris que les réseaux aériens et les trains n’étaient pas faits pour les conditions météo extrêmes. En moins de dix ans, New York a commencé à mettre ses infrastructures essentielles sous terre,posant les bases du métro sur lequel on compte encore aujourd’hui (oui, même quand il est en retard).
Source / Bibliothèque publique de Brooklyn
🥶 Croyez-le ou non, ce n’était pas un événement isolé
Tu penses que c’était la dernière fois que les New-Yorkais se baladaient tranquillement sur des cours d’eau gelés ? Détrompe-toi.
Le 9 février 1934, l’un des jours les plus froids de l’histoire de New York, avec des températures descendant jusqu’à -15 °F, l’Hudson River a gelé. Environ 500 personnes ont traversé la glace entre Newburgh et Beacon.
Alors la prochaine fois que ton ferry sera en retard, que ton train sera mystérieusement « retenu à la gare » ou que tu auras l’impression que l’hiver s’acharne contre toi, souviens-toi : les New-Yorkais ont déjà regardé l’East River gelée et se sont dit : « Oui, ça peut marcher.
Au moins, aujourd’hui, pour aller au boulot, on n’a plus besoin de payer un gamin deux cents et d’espérer que la glace tienne !