El Interborough Express (IBX) de Nueva York se ha convertido rápidamente en uno de los proyectos de transporte más esperados de la ciudad, ya que actualmente los usuarios se ven obligados a hacer transbordo entre varias líneas de metro o a dar un rodeo insoportablemente largo a través de Manhattan. Y aunque los avances han sido lentos, se están produciendo: el pasado mes de julio, el consejo de la MTA aprobó el diseño completo, y ahora un grupo de investigación urbanística de Nueva York pide a la MTA que convierta el IBX en un sistema totalmente sin conductor.
Como parte de un nuevo estudio, el grupo de investigación se asoció con el Instituto Marron de Gestión Urbana de la Universidad de Nueva York, que revisó cientos de sistemas ferroviarios en docenas de países para ver cuántos trenes funcionan con dos, uno o incluso cero operadores.
Descubrieron que menos del 6,25% de los sistemas siguen funcionando con dos operadores. E incluso entre esos pocos, en lugares como Japón ya se están llevando a cabo esfuerzos de modernización para pasar a la explotación por un solo maquinista (OPTO) e incluso por cero maquinistas (ZPTO).
De ahí surgió la idea: ¿y si el IBX rodara por las vías sin ningún operario, de forma similar al AirTrain del aeropuerto JFK? El estudio afirma que «lo ideal sería que el IBX estuviera totalmente automatizado cuando abriera sus puertas, para poder operar el servicio más robusto posible».
Eric Goldwyn, que contribuyó al estudio, declaró a amNY que un tren totalmente automatizado podría mejorar drásticamente tanto la velocidad como el servicio. Goldwyn declaró
Cuando tienes un metro, lo más importante es la fiabilidad y la frecuencia. Y la forma de conseguir la mayor frecuencia es mediante operaciones automatizadas.
Y la fiabilidad y la frecuencia son exactamente lo que hace que el IBX sea tan emocionante para los neoyorquinos.
Se espera que la línea de tránsito rápido de 14 millas conecte 20 barrios de Brooklyn y Queens actualmente desatendidos -conectando 17 líneas de metro, el LIRR y más de 50 líneas de autobús- con tiempos de viaje de extremo a extremo inferiores a 40 minutos.
Goldwyn también señaló que la automatización podría acortar el tiempo entre trenes, señalando que algunos sistemas de todo el mundo hacen circular trenes con una frecuencia de hasta 90 segundos.
Por supuesto, aunque los trenes totalmente automatizados puedan parecer eficientes, también tienen un importante inconveniente: el posible desplazamiento de trabajadores del transporte público y la pérdida de la comodidad y seguridad que conlleva la presencia humana a bordo.
John Samuelsen, presidente del Sindicato Internacional de Trabajadores del Transporte, declaró a amNY que el contrato actual del sindicato hace imposible un IBX automatizado. Dijo:
Si el IBX utiliza el medio tarifario de NYC Transit, y proporciona transbordos fluidos en el metro, entonces es trabajo de TWU 100, cubierto por nuestro contrato. La automatización y la OPTO [operación de tren unipersonal] están prohibidas. Se requieren trenes totalmente tripulados.
La gobernadora Kathy Hochul tiene hasta finales de 2025 para decidir si aprueba, veta o modifica un proyecto de ley que ampliaría indefinidamente el requisito de que los trenes sean operados por dos personas, lo que podría condicionar no sólo el futuro del IBX, sino el futuro del servicio de metro de Nueva York en su conjunto.