Se podría decir que la ciudad tiene su propia lengua *no oficial*, con todas las palabras y frases que utilizamos en el argot y que probablemente no entenderían los visitantes ni en otras ciudades. Pero siendo NYC la ciudad con mayor diversidad cultural del planeta, ni siquiera podemos entender algunas de las conversaciones que captamos al caminar por la acera, y eso que aquí se hablan la friolera de 700 idiomas.
Ross Perlin, profesor del Departamento de Lenguas Eslavas de Columbia y codirector de la Alianza de Lenguas en Peligro, escribió para National Geographic:
Nueva York, la ciudad con mayor diversidad lingüística de la historia del mundo, puede estar alcanzando su punto álgido. Sus más de 700 lenguas representan más del 10% del total mundial.
Pero, ¿cómo ha llegado Nueva York a ser una ciudad tan diversa lingüísticamente? Perlin señala que, aunque originalmente en Nueva York se hablaba la lengua indígena lenape -de la que procede el nombre de Manhattan-, la ciudad acabó evolucionando y se añadieron a la mezcla las lenguas de los nativos americanos, los esclavos africanos y los refugiados y comerciantes europeos.
Perlin añade que, si bien los primeros 400-500 habitantes de Nueva York hablaban al parecer 18 lenguas diferentes, las oleadas de inmigración de los siglos XIX y XX convirtieron la ciudad en un centro mundial de negocios, política y cultura, introduciendo aún más lenguas.
Aunque en gran medida inaudibles para los forasteros, las lenguas que se hablan en Nueva York proceden de todas partes: el seke, una lengua en peligro de extinción hablada originalmente en cinco pueblos del norte de Nepal, se habla en pleno Brooklyn. El español, el bengalí, el punjabi, el mixteco y el kuranko son algunos de los cientos de idiomas que se hablan sólo en la avenida Roosevelt de Queens. Y el Himalaya, África Occidental, el Sudeste Asiático y las zonas fuertemente indígenas de América Latina son sólo algunos de los lugares de donde proceden muchos de los inmigrantes que viven actualmente en Nueva York.
El problema: «La mitad de las más de 7.000 lenguas humanas podrían desaparecer en el próximo siglo y, como muchas nunca han sido registradas, cuando desaparezcan será para siempre», escribe Columbia News. Por desgracia, Nueva York no es inmune a esta triste estadística. El lenape, por ejemplo, sólo tiene un hablante nativo debido a siglos de colonización y desplazamiento.
Afortunadamente, algunos están tomando medidas para preservar estas lenguas en peligro. Un pequeño grupo de renovadores, por ejemplo, intenta salvar el lenape. Perlin, por su parte, se esfuerza al máximo por cartografiar las lenguas poco conocidas de Nueva York.
En enero de 2023, Anchorage, Babel in Reverse, una instalación en DUMBO, también trabajó para unir a los neoyorquinos a través del poder del lenguaje. Al paso de los visitantes, unos altavoces reproducían una babel de voces grabadas que hablaban cientos de lenguas diferentes -todas las que se hablan en Nueva York-, aunque cuando se pasaba por debajo de cada altavoz, la babel se desvanecía y podían oírse voces e idiomas individuales recitando historias, poemas y fábulas.
La instalación presentaba cientos de voces diferentes, entre ellas varias que hablaban lenguas en peligro de extinción que, lamentablemente, se espera que la ciudad de Nueva York pierda en las próximas dos generaciones. Perlin escribe:
Dada la aceleración de la pérdida de lenguas incluso en sus países de origen, las amenazas a la inmigración y el aumento de los costes de la vida urbana, el tiempo puede estar acabándose… La notable convergencia lingüística en Nueva York y ciudades similares podría desaparecer rápidamente, antes incluso de que haya habido tiempo para documentarla o apoyarla.
Esta urgencia impulsa el trabajo de la Alianza de Lenguas en Peligro, organización codirigida por Perlin, que ha empezado a cartografiar el panorama lingüístico. Afortunadamente, Perlin señala que lingüistas y hablantes nunca antes habían estado tan bien situados para documentar las lenguas y trabajar por su mantenimiento y revitalización.