Las historias más antiguas de Nueva York no siempre están escondidas tras las cuerdas de los museos o en el interior de una finca rural con tienda de recuerdos.
A veces, se encuentran junto a una carretera muy transitada de Westchester, en el norte del estado de Nueva York, detrás de una pequeña iglesia de madera blanca que ha visto pasar más de dos siglos de tráfico, inclemencias del tiempo e historia de Nueva York.
En el número 30 de South Central Avenue, en Elmsford, a unas 35 millas al norte de Manhattan, la Iglesia Reformada y el Cementerio de Elmsford siguen en pie prácticamente igual que cuando se construyeron en 1793.
Este lugar histórico figura en el Registro Nacional de Lugares Históricos, y su sencilla iglesia de estructura de madera, con vigas talladas a mano, tejas de madera y clavos forjados a mano, conserva un aspecto cada vez más poco común de la artesanía de Westchester de finales del siglo XVIII.
Y luego está el cementerio.
Justo al lado de la iglesia se encuentra el monumento de mármol de Isaac Van Wart, uno de los tres milicianos de Westchester que capturaron al mayor John André en 1780.
André fue el oficial del ejército británico al que pillaron con documentos relacionados con el plan de Benedict Arnold para entregar West Point, una conspiración que podría haber cambiado el rumbo de la Guerra de la Independencia.
Una iglesia construida antes del siglo XIX
La congregación se fundó en 1790 como la Iglesia Presbiteriana de la localidad de Greenburgh. Tres años más tarde, sus miembros terminaron de construir la casa de reuniones de madera junto a la antigua Saw Mill River Road, creando un edificio que hoy se considera uno de los lugares de culto más antiguos que aún se conservan en el condado de Westchester.
Su construcción es una de las principales razones por las que es tan especial. La estructura se montó con vigas talladas a mano, tejas de madera y clavos forjados a mano, vestigios tangibles de una época anterior a las herramientas eléctricas, las autopistas y, sorprendentemente, incluso antes de que la ratificación de la Carta de Derechos se hubiera consolidado en la vida cotidiana estadounidense.
Según la ficha del sitio histórico de Clio, gran parte del exterior se ha mantenido intacto, mientras que el interior conserva la estructura histórica del edificio junto con elementos decorativos clásicos de principios del siglo XIX.
La iglesia se incluyó en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1983, en reconocimiento a su importancia local en la historia de la colonización y la arquitectura.
El hombre que capturó al comandante André
El tranquilo cementerio, justo al sur de la iglesia, es donde este pequeño lugar emblemático de Westchester se convierte en una historia de la Guerra de la Independencia con el ritmo de una novela de espionaje.
Van Wart, junto con John Paulding y David Williams, interceptó al comandante André el 23 de septiembre de 1780, cuando este intentaba regresar a las líneas británicas con documentos relacionados con el plan de Arnold para entregar West Point.
El trío rechazó el soborno que, según se dice, André les ofreció y luego lo entregaron a las autoridades estadounidenses, lo que ayudó a desenmascarar el complot.
Un análisis detallado de la captura de André identifica a Van Wart como el más joven de los tres captores y confirma que fue enterrado en Elmsford; el registro de los hitos históricos del estado de Nueva York lo identifica como uno de los captores de André, un anciano de la iglesia y un ciudadano de Elmsford.
Van Wart fue algo más que un nombre en un monumento de la Guerra de la Independencia. Tras ayudar a capturar a André, volvió a una vida más tranquila en Westchester, donde ejerció como anciano de la iglesia de Greenburgh y vivió en Elmsford hasta su muerte en 1828. Su monumento conmemorativo de mármol, erigido al año siguiente, sigue en pie en el cementerio junto a la iglesia de 1793, y su inscripción recuerda su papel en la captura de André.
El cementerio alberga más historia de la época de la Revolución más allá de Van Wart.
Aquí está enterrado Abraham Martling, cuya lápida indica que estuvo presente en la batalla de Yorktown, al igual que Solomon Utter, recordado en los relatos locales por construir la horca donde ahorcaron a André.
La iglesia ya no está en activo
La supervivencia del edificio es una historia en sí misma, pero es importante no tratarlo como una iglesia en activo ni como un museo convencional.
Tras años de descenso en el número de feligreses, la Iglesia Reformada de Elmsford celebró su último servicio el domingo 31 de diciembre de 2017.
El organismo regional de la Iglesia Reformada de América, que entonces la gestionaba, señaló que el edificio se mantendría en pie debido a su inclusión en el Registro Nacional, aunque la congregación dejara de reunirse allí.
La iglesia y el cementerio pasaron a manos del pueblo de Elmsford en febrero de 2018, según el perfil del lugar histórico de Clio.
Esto significa que este lugar emblemático no funciona como un museo abierto al público con un horario de visitas publicado, sino que solo se puede ver desde fuera.
Cómo visitarlo con respeto
Dónde: Iglesia y cementerio reformados de Elmsford, 30 South Central Avenue, Elmsford, NY
Desde Nueva York: Elmsford está a unas 35 millas al norte de Midtown en coche, aunque el tiempo real de viaje dependerá en gran medida del tráfico.
Qué ver: El exterior de la casa de reunión de 1793, su sencilla estructura de madera, el cementerio contiguo y el monumento conmemorativo de mármol de Van Wart.
Lo que debes saber antes de ir: La iglesia es un monumento histórico y el recinto sigue siendo un cementerio en activo, no una atracción turística pensada para grandes afluencias de visitantes. Quédate en las zonas de acceso público, no te subas ni toques los monumentos, y no des por hecho que el interior de la iglesia está abierto.
Si quieres profundizar más tras tu visita, la Sociedad Histórica del Condado de Westchester cuenta con fondos de investigación en el Centro de Archivos y Registros del Condado de Westchester, en Elmsford, con una sala de lectura que suele estar abierta los miércoles de 9:30 a 15:30. Comprueba su horario actual antes de hacer un viaje expresamente para ello.