Nadie diseñó la Estatua de la Libertad para que fuera un símbolo de la inmigración.
Consiguió el trabajo por casualidad, porque millones de personas pasaban por delante de ella en barco de camino a otro sitio, y el verdadero mérito de convertirla en un icono se lo llevó Ellis Island, el pequeño y poco glamuroso centro de acogida situado a menos de una milla de distancia.
Hoy en día, más o menos el 40 % de los estadounidenses vivos pueden rastrear a un antepasado que pasó por ese centro, según el Servicio de Parques Nacionales, que ahora mismo está en medio de una renovación de 100 millones de dólares que terminará en 2026 y ampliará su base de datos de registros a unos 154 millones de documentos consultables, según la CNN.
Pero mucho antes de todo eso, hay una historia más insólita escondida en cómo estos dos lugares emblemáticos acabaron entrelazándose en primer lugar.
Un regalo que no tenía nada que ver con los inmigrantes
La Estatua de la Libertad se inauguró el 28 de octubre de 1886 como un regalo que simbolizaba la alianza entre Francia y Estados Unidos.
El diseño de Frédéric Auguste Bartholdi trataba sobre la libertad en abstracto, iluminando al mundo con la antorcha en alto; no tenía nada que ver con las masas apiñadas ni con los recién llegados. Ella estuvo allí de pie durante seis años enteros antes de que Ellis Island tramitara a un solo inmigrante.
Ni siquiera el poema que ahora la gente da por hecho que le grabaron al nacer estaba allí. Emma Lazarus escribió «El nuevo coloso», el soneto que le dio a la estatua su verso más famoso, «Dadme a vuestros cansados, a vuestros pobres», allá por 1883, tres años antes de la inauguración, y lo escribió para una subasta benéfica destinada a ayudar a pagar el pedestal, según el Servicio de Parques Nacionales.
Apenas causó revuelo. Nadie puso esas palabras cerca de la estatua hasta 1903, diecisiete años después de su inauguración, cuando por fin se colocó una placa de bronce dentro del pedestal tras años de presión por parte de Georgina Schuyler, amiga de Lazarus.
Durante casi dos décadas, la frase «Madre de los exiliados» se quedó simplemente en un libro, sin relación con la estatua en la que ahora todo el mundo da por hecho que estaba grabada.
El centro que hizo el trabajo de verdad
Seis años después de la inauguración de la estatua, el Gobierno federal abrió un nuevo centro de tramitación de inmigración en Ellis Island el 1 de enero de 1892, sustituyendo al centro estatal de Castle Garden, situado en The Battery, que había tramitado a más de 8 millones de los aproximadamente 11 millones de inmigrantes que habían entrado en el país desde 1855.
La primera persona en cruzar las puertas de Ellis Island fue Annie Moore, una chica de 17 años del condado de Cork que viajaba con sus dos hermanos menores. Pasar por el proceso de registro suponía horas de inspecciones médicas y legales, por eso el Servicio de Parques Nacionales sigue llamando a este lugar tanto «Isla de la Esperanza» como «Isla de las Lágrimas». La mayoría de la gente lo superaba. A los que no, los mandaban de vuelta sin apenas alejarse del puerto que acababan de cruzar.
Esta es la parte que realmente creó el mito: todos los barcos que se dirigían a Ellis Island tenían que pasar primero directamente por delante de Liberty Island.
Nadie planeó esa línea de visión como propaganda. Fue simplemente una cuestión de geografía. Pero durante los 62 años que estuvo en funcionamiento Ellis Island, más de 12 millones de personas pasaron por ese mismo camino de acceso, según la Asociación para la Conservación de los Parques Nacionales, lo que significa que para más de 12 millones de personas su primer recuerdo de Estados Unidos fue una estatua construida con un propósito totalmente diferente, que montaba guardia en un centro con el que ella no tenía nada que ver.
El reconocimiento llegó con décadas de retraso
No fue hasta 1936 cuando alguien en el poder ató oficialmente los cabos.
El 28 de octubre de ese año, el presidente Franklin Roosevelt pronunció un discurso en la ceremonia de reinauguración con motivo del 50.º aniversario de la estatua y habló del «flujo constante de hombres, mujeres y niños» que habían seguido «el faro de la libertad que simboliza esta luz», según la retrospectiva de Politico sobre el discurso. Para entonces, Ellis Island ya llevaba 44 años realizando discretamente esa labor simbólica. El discurso de Roosevelt no creó esa asociación, sino que simplemente expresó en voz alta lo que millones de inmigrantes ya habían vivido al llegar al puerto de Nueva York.
Hoy en día hay una pequeña estatua de bronce de Annie Moore en Ellis Island, esculpida por la artista irlandesa Jeanne Rynhart, que marca el lugar donde la primera de esos 12 millones de personas comenzó realmente la historia que ahora todo el mundo atribuye a la estatua que se encuentra a una milla de distancia.
Míralo en el orden en que lo hicieron
El ferry que circula hoy en día sigue más o menos la misma ruta que usabanlos barcos a partir de 1892, pasando por la Isla de la Libertad antes que por Ellis Island, la secuencia exacta que, sin quererlo, creó uno de los símbolos más famosos de la historia de Estados Unidos.
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