Si preguntas quién diseñó la Estatua de la Libertad, la mayoría de la gente dirá que Gustave Eiffel.
Eso es doblemente incorrecto: Eiffel no diseñó ni una sola pulgada visible de ella, y ni siquiera fue el primer ingeniero contratado para el trabajo. Solo consiguió el puesto porque el ingeniero original murió sin haber resuelto el problema, según el Servicio de Parques Nacionales.
El que realmente diseñó su aspecto fue Frédéric Auguste Bartholdi, un escultor de Colmar, Francia, que ya le había regalado a su país el León de Belfort y se había ganado la fama de crear obras gigantescas.
Pero Bartholdi solo se encargó de la mitad del trabajo. Esculpió una mujer de 151 pies en cobre martillado; hizo falta otra persona totalmente diferente para averiguar cómo evitar que se desmoronara con el viento del puerto.
Básicamente es una estructura de cobre, y nadie se pone de acuerdo sobre de quién es el rostro que tiene
Bartholdi empezó por lo pequeño y fue aumentando poco a poco. Primero construyó una diminuta figurita de terracota, allá por 1870, y luego fue ampliando el diseño por etapas: cuatro pies, luego nueve, y después una versión de 36 pies, comprobando cuidadosamente sus medidas en cada paso antes de seguir aumentando el tamaño, un proceso que el Museo de la Ciudad de Nueva York ha documentado a través de dos de los primeros modelos conservados del propio Bartholdi. Para cuando alcanzó el tamaño real, la estatua estaba compuesta por unas 300 piezas de yeso independientes.
Luego vino el cobre. Bartholdi utilizó una antigua técnica de martilleo en la que se golpea la chapa desde atrás para darle forma por delante, algo así como un relieve a gran escala. Los trabajadores de un taller de París construyeron un molde de madera para cada pieza de yeso y dieron forma a las láminas de cobre a mano.
Para su revestimiento final se utilizaron unas 300 láminas, cada una tan fina que al Servicio de Parques Nacionales le gusta compararla con dos peniques apilados. En realidad, eso es todo lo que es por fuera: una carcasa metálica muy grande y muy fina.
En realidad, tampoco se sabe de quién es el rostro que luce, y los dos sitios que deberían saberlo no se ponen de acuerdo.
Algunas versiones de la historia cuentan que Bartholdi se inspiró en su propia madre para esculpir su rostro, algo que, según señala el programa de historia de la ciencia de la Biblioteca Linda Hall, el propio Bartholdi parece haber reconocido en algunas ocasiones.
Pero investigadores y autores históricos como Nathalie Salmon se oponen rotundamente a eso, calificándolo de mito e insistiendo en que el rostro se inspiró en su antepasada Sarah Salmon, o bien se diseñó para que tuviera un aspecto universal en lugar de parecerse a una mujer concreta.
Los neoyorquinos ya la conocieron en pedazos años antes de que estuviera terminada. Solo su brazo y su antorcha se expusieron en la Exposición del Centenario de Filadelfia en 1876, y luego permanecieron en el Madison Square Park durante seis años, donde por cincuenta céntimos podías subir por una escalera hasta un pequeño balcón que rodeaba la llama.
El ingeniero que todo el mundo recuerda era, en realidad, el plan B
La primera persona contratada para averiguar cómo mantener la estatua en pie fue Eugène Viollet-le-Duc, que casualmente era el propio mentor de Bartholdi.
Su plan era sencillo, aunque poco glamuroso: rellenar el interior con compartimentos llenos de arena para que pesara demasiado como para volcarse. Murió repentinamente en 1879 antes de ultimar los detalles, así que Bartholdi recurrió a Gustave Eiffel, quien descartó por completo la idea de la arena.
La solución de Eiffel fue una alta torre de hierro que se elevaba por el centro de la estatua, anclada al pedestal, con una red de barras de hierro que se ramificaban a partir de ella para completar su forma curvada y drapeada. Imagínatelo como el esqueleto de un paraguas construido para adaptarse a un paraguas muy específico y muy torcido.
Lo ingenioso es cómo se fija realmente la piel de cobre a todo ese hierro: no se fija. Las láminas de cobre cuelgan sueltas de pequeños bucles metálicos en lugar de estar atornilladas con fuerza, por lo que toda la piel puede moverse y «respirar» un poco a medida que se calienta, se enfría y el viento la empuja. Esa flexibilidad es importante porque el cobre y el hierro se expanden a ritmos diferentes. Si los unieras rígidamente, el metal acabaría rompiéndose por todas las juntas.
Esa misma idea, una estructura ligera que sostiene una cubierta que puede moverse libremente, es una de las razones por las que la gente la considera una de las primeras antecesoras de los rascacielos de cristal que hoy en día se ven por todo Manhattan. De hecho, puedes recorrer este diseño tú mismo: con las entradas para la corona de la Estatua de la Libertad subes 377 escalones por una escalera de caracol que atraviesa el centro de la estructura de hierro de Eiffel, la misma que la ha mantenido unida en silencio desde la década de 1880.
6 septiembre 2026 09:00 + más fechas disponibles
Situada donde todavía se encuentra la estructura de hierro de Eiffel
Casi 150 años después de la primera maqueta en miniatura de Bartholdi, las dos mitades de este diseño —la estructura de cobre y el esqueleto de hierro que la sostiene— siguen ahí para que cualquiera pueda pasear por su interior. C
El acceso a la corona es la única forma de subir hasta lo más alto, pasando justo por la estructura de hierro que la mantiene en pie ante cualquier tormenta en el puerto, y además incluye el acceso al pedestal, al museo y el servicio de ferry de ida y vuelta tanto a Liberty Island como a Ellis Island.
Solo unos pocos cientos de personas suben hasta allí cada día, y las entradas se agotan con meses de antelación, así que si esta historia te ha dado ganas de verla en persona, vale la pena reservar tus entradas para la Estatua de la Libertad cuanto antes.