Se puso la primera piedra el 17 de marzo de 1930.
Apenas 410 días después, el 1 de mayo de 1931, el presidente Hoover pulsó un botón en Washington y las luces se encendieron por primera vez en un edificio de 102 plantas y 1.250 pies de altura que, desde entonces, nadie en Nueva York ha conseguido igualar en velocidad.
Esa es la respuesta corta a cuándo se construyó el Empire State Building.
La respuesta más larga y mucho más interesante tiene que ver con una rivalidad encarnizada, una aguja construida en secreto y una aeronave que, en realidad, no podía atracar donde todo el mundo decía que podía.
Se construyó tan rápido porque estaba perdiendo una carrera
El Empire State Building se construyó a toda prisa porque no había más remedio.
Walter Chrysler ya estaba compitiendo por alcanzar las alturas en la calle 42, un consorcio rival estaba levantando el 40 de Wall Street en el centro, y todo el mundo quería el mismo motivo de orgullo: el edificio más alto del mundo.
Esa rivalidad es también la razón por la que el edificio Chrysler sigue teniendo la silueta más extraña y espectacular de Midtown, y la historia del origen del Empire State Building no tiene todo el sentido sin ella.
En 1929, se estaban construyendo tres torres a la vez, y dos de los arquitectos implicados se odiaban de verdad.
William Van Alen estaba diseñando el edificio Chrysler.
H. Craig Severance, su antiguo socio que se convirtió en rival tras una amarga ruptura, estaba diseñando el 40 Wall Street. Severance no paraba de revisar discretamente la altura, hasta que finalmente se quedó en 927 pies, seguro de que se había hecho con el título. Lo que no sabía era que Van Alen llevaba meses montando en secreto una aguja de acero de 185 pies y 27 toneladas dentro de la propia corona del Edificio Chrysler, construida en cuatro secciones ocultas.
El 23 de octubre de 1929, su equipo lo izó a través del tejado en unos 90 minutos, elevando el edificio Chrysler a 1.046 pies y arrebatándole el título semanas antes de que el equipo de Severance terminara siquiera de coronar la estructura. Para cuando Severance se enteró, ya no había nada que hacer al respecto.
Ese fue el momento exacto en que el Empire State Building entró en la carrera. El financiero John Jakob Raskob, respaldado por el dinero de General Motors y el exgobernador de Nueva York Al Smith, contrató al estudio de arquitectura Shreve, Lamb & Harmon y les encargó que construyeran algo 204 pies más alto que la torre de Chrysler. Para ir sobre seguro, añadieron un mástil de 200 pies en la parte superior, que se presentó públicamente como una estación de amarre para dirigibles. El propio expediente federal del edificio como monumento histórico deja bastante claro que el mástil fue, en gran parte, una forma ingeniosa de ganar en altura sin mentir técnicamente al respecto.
De hecho, un dirigible intentó atracar allí en septiembre de 1931, aguantando tres minutos con vientos de 40 mph antes de que lo expulsaran. Un dirigible de la Marina y el dirigible Columbia de Goodyear lo intentaron más tarde ese mismo año y tampoco consiguieron atracar correctamente; al final, el Columbia se conformó con bajar periódicos a la calle con una cuerda.
Cuatro plantas y media a la semana, sin ningún sitio donde guardar nada
El equipo encargado de la construcción, Starrett Bros. y Eken, se enfrentó a una restricción logística brutal: una obra en la Quinta Avenida sin espacio alguno para almacenar 57 000 toneladas de acero. Así que, sencillamente, nunca lo almacenaron.
Las vigas de acero salían de las fábricas de Pensilvania, cruzaban hasta la costa de Nueva Jersey, llegaban en barcaza y se transportaban en camión hasta la calle 34, dos pisos cada vez, pasando directamente de la plataforma del camión a la grúa y de ahí a la remachadora, casi sin tiempo de espera entre cada paso. Los equipos incluso instalaron un ferrocarril de vía estrecha dentro de la obra solo para llevar el material hasta los ascensores, además de más vías en los pisos superiores para distribuirlo todo una vez que llegaba.
La estructura se alzaba a un ritmo medio de cuatro pisos y medio a la semana. Solo en julio de 1930, el equipo levantó 22 pisos en 22 días laborables. En el momento álgido del proyecto, el 14 de agosto de 1930, 3.439 hombres trabajaban en la obra a la vez: obreros inmigrantes irlandeses e italianos que trabajaban codo con codo con los herreros mohawks de Kahnawake, cuya tradición en trabajos de altura se remontaba a la década de 1880. La estructura final se construyó con diez millones de ladrillos y más acero que el edificio Chrysler y el 40 de Wall Street juntos.
Sorprendentemente, todo el proyecto salió por 40,9 millones de dólares frente a un presupuesto de 50 millones, una hazaña poco común que fue posible casi por completo porque la construcción se llevó a cabo en lo más crudo de la Gran Depresión, cuando la mano de obra y los materiales eran inusualmente baratos.
Se inauguró con un edificio vacío y un apodo que nadie quería
Aquí viene el giro que la mayoría de la gente no conoce: cuando se inauguró el Empire State Building, casi nadie se mudó a él.
Aproximadamente tres cuartas partes del edificio estuvieron vacías durante años, los neoyorquinos empezaron a llamarlo el «Empty State Building» (el edificio vacío) y la dirección llegó incluso a encender las luces de las plantas desocupadas por la noche solo para que pareciera lleno desde la calle. Según la propia historia oficial del edificio, la torre no empezó a generar beneficios reales hasta principios de la década de 1950, casi dos décadas después de su inauguración.
Lo que realmente mantuvo el proyecto a flote mientras tanto fue las vistas.
La entrada al mirador costaba un dólar en plena Gran Depresión, y en 1938, solo la plataforma ya generaba aproximadamente un millón de dólares al año, mientras que las plantas enteras de oficinas que había debajo permanecían a oscuras. El mirador salvó económicamente al edificio mucho antes de que lo hicieran las oficinas, y en un extraño giro de la historia, eso sigue siendo cierto hoy en día. El edificio genera ahora cientos de millones de dólares al año, y una parte importante de esa cantidad sigue procediendo de los visitantes que se dirigen directamente a la azotea, en lugar de a las oficinas que hay de camino.
11 septiembre 2026 20:30 + más fechas disponibles
Verlo con tus propios ojos
Casi un siglo después, esa misma plataforma de observación sigue siendo la principal atracción.
La planta 86 ofrece un mirador al aire libre con vistas de 360 grados, mientras que el mirador de la planta 102, totalmente renovado, ofrece vistas a través de ventanales de suelo a techo desde una altura aún mayor; el mismo mástil que se construyó originalmente para atraer a los dirigibles sirve ahora como uno de los mejores miradores de la ciudad.
Si estás pensando en visitarlo, las entradas para las terrazas de observación del Empire State Building cuestan a partir de unos 50 dólares para la entrada general, con opciones mejoradas disponibles tanto para las terrazas de la planta 86 como para las de la 102, y acceso sin colas para cualquiera que prefiera pasar más tiempo disfrutando de las vistas que esperando en la cola para verlas.