Lo que hoy es un extenso campus de enseñanza superior, fue en su día un hospital privado para enfermos mentales. El Bloomingdale Insane Asylum abrió sus puertas en Morningside Heights en 1821, en 38 acres del terreno que hoy ocupa la Universidad de Columbia.
Fue fundado por un comité del Hospital de Nueva York y atendía a pacientes con edades comprendidas entre los 14 y los 83 años, que pagaban por sus cuidados o eran subvencionados por el Estado.
El profesor de conservación histórica de la Graduate School of Architecture, Planning, and Preservation, Andrew Dolkart, y su libro Morningside Heights: A History of Its Architecture and Development (Morningside Heights: Historia de su arquitectura y desarrollo ), señalan que «los gobernadores y el personal del hospital… fueron de los primeros profesionales médicos de Estados Unidos en buscar el tratamiento «humano» de los afectados por enfermedades mentales», aunque las anécdotas históricas de los pacientes pueden discrepar.
El único psiquiátrico que funcionaba en el estado en aquella época era el New York State Lunatic Asylum.
Según las fuentes, los pacientes ruidosos y violentos se alojaban en alas separadas por sexos. Parte del manicomio se vendió al Leake and Watts Orphan Asylum en 1834, y los «pacientes indigentes» fueron trasladados unos años más tarde a lo que hoy se conoce como Randall’s Island. El Bloomingdale Insane Asylum atendió a pacientes durante casi 70 años antes de ser trasladado a White Plains, Nueva York.
La Universidad de Columbia compró la mayor parte de la propiedad del manicomio en 1892. Hoy sólo queda un edificio del manicomio: Macy Villa, que ahora los estudiantes y el personal de Columbia consideran Buell Hall.
Bajo este edificio se encuentran los túneles que una vez formaron parte del manicomio. Los rumores dicen que los túneles subterráneos, destinados al transporte de cables y demás, solían albergar a los pacientes que se portaban mal como castigo.
Puedes leer más sobre los túneles bajo Columbia, que no están todos relacionados con el antiguo manicomio, en Columbia Daily Spectator, el periódico estudiantil de la universidad.