En el último episodio de las cosas que no estaban en nuestros cartones de bingo de 2025: en algún lugar a 125 millas bajo nuestros pies, una mancha fundida del tamaño de Maine se pasea lentamente hacia la ciudad de Nueva York, y los geólogos están a la vez intrigados y ligeramente desconcertados.
Esta masa subterránea de roca anormalmente caliente, apodada Anomalía de los Apalaches Septentrionales (NAA, por sus siglas en inglés), tiene unas 220 millas de ancho y parece deslizarse hacia el suroeste por debajo del este de Estados Unidos, moviéndose a un ritmo de 12 millas por millón de años. Sí, por millón de años.
A esa velocidad, tienes tiempo para entrar en pánico (aunque no deberías). O retirarse.
¿Qué es esta misteriosa mancha?
Bueno, lo que esta misteriosa mancha definitivamente no es es magma sobrante de cuando América del Norte se separó de África – eso fue hace 180 millones de años, dice el geocientífico Tom Gernon.
«Esto es más reciente», explica, y por «más reciente» se refiere a hace sólo 80 millones de años, probablemente en el momento en que Groenlandia y Norteamérica se separaron, según una nueva investigación dirigida por la Universidad de Southampton.
Oficialmente, el NAA es lo que los geólogos llaman una «zona de baja velocidad sísmica», que, en términos sencillos, es esencialmente una roca caliente y viscosa donde las ondas sonoras viajan lentamente.
Pero dado que el este de EE.UU. ha estado tectónicamente dormido durante unos 180 millones de años (léase: Norteamérica separándose de África), la mancha no debería existir, al menos no situada bajo los Montes Apalaches como lo está.
La «lámpara de lava» que levanta montañas en su viaje a Nueva York
Para rastrear el movimiento de la mancha, los científicos utilizaron algo llamado tomografía sísmica (básicamente una resonancia magnética gigante de la Tierra). ¿Qué descubrieron? La mancha se comporta como una lámpara de lava, rezumando silenciosamente y levantando los montes Apalaches desde abajo, como un gato de coche, pero para la Tierra.
El profesor Tom Gernon, autor principal del estudio de la Universidad de Southampton, afirma que esto forma parte de un proceso mucho mayor que denominan teoría de las ondas del manto. Afirma:
El calor en la base de un continente puede debilitar y eliminar parte de su densa raíz, aligerando el continente y haciéndolo más boyante, como un globo aerostático que se eleva tras soltar su lastre. Esto habría provocado un mayor levantamiento de las antiguas montañas en los últimos millones de años.
Este movimiento explica por qué esas montañas siguen en pie, a pesar de millones de años de erosión (viento y lluvia) y de los excursionistas que las pisotean. «Es como una cinta transportadora oculta bajo el continente», explica Gernon. «Incluso en lugares que parecen geológicamente aburridos, la Tierra profunda sigue de fiesta».
¿Qué le espera a esta misteriosa masa?
La buena noticia es que, aunque tienes tiempo de sobra para que cunda el pánico, no es necesario que lo hagas: esta mancha no va a aparecer en Central Park a corto plazo.
Pero según los datos sísmicos y las simulaciones geodinámicas, se desplaza lentamente hacia la región de Nueva York y podría pasar directamente por debajo dentro de unos 15 millones de años.
En ese momento, si aún se encuentra en su estado actual de calor y viscosidad, podría ayudar a apuntalar el terreno o provocar sutiles cambios geológicos, como el ligero hundimiento de los Apalaches. O podría seguir su alegre camino sin que nadie se diera cuenta.
Pero por ahora, al ritmo al que se mueve la mancha de calor subterránea -un ritmo que, por no mencionar, es tan lento que haría fruncir el ceño a cualquier neoyorquino-, seguro que tendrás tiempo de acabarte tu café y tu baconeggncheese. Quizá unos cuantos millones.
