Die ältesten Geschichten rund um New York sind nicht immer hinter Museumsabsperrungen versteckt oder in einem Landgut mit Souvenirladen verborgen.
Manchmal stehen sie an einer belebten Straße in Westchester im Norden des Bundesstaates New York, hinter einer kleinen weißen Holzkirche, die mehr als zwei Jahrhunderte lang den Verkehr, das Wetter und die Geschichte New Yorks miterlebt hat.
An der 30 South Central Avenue in Elmsford, etwa 35 Meilen nördlich von Manhattan, stehen die reformierte Kirche und der Friedhof von Elmsford noch immer fast genauso wie bei ihrer Errichtung im Jahr 1793.
Die historische Stätte ist im National Register of Historic Places eingetragen, und ihre schlichte Holzrahmenkirche mit handbehauenen Balken, Holzschindeln und handgeschmiedeten Nägeln bewahrt einen immer seltener werdenden Einblick in die Handwerkskunst des späten 18. Jahrhunderts in Westchester.
Dann ist da noch der Friedhof.
Direkt neben der Kirche steht das Marmordenkmal für Isaac Van Wart, einen der drei Milizionäre aus Westchester, die 1780 Major John André gefangen nahmen.
André war der Offizier der britischen Armee, der mit Dokumenten erwischt wurde, die mit Benedict Arnolds Plan zur Übergabe von West Point in Verbindung standen – eine Verschwörung, die den Verlauf des Unabhängigkeitskrieges hätte verändern können.
Eine Kirche, die vor dem 19. Jahrhundert erbaut wurde
Die Gemeinde wurde 1790 als Presbyterianische Kirche der Stadt Greenburgh gegründet. Drei Jahre später vollendeten ihre Mitglieder das Versammlungshaus in Holzbauweise an der alten Saw Mill River Road und schufen damit ein Gebäude, das heute als eine der ältesten noch erhaltenen Gotteshäuser im Westchester County gilt.
Ihre Bauweise ist ein wesentlicher Teil dessen, was sie so besonders macht. Das Gebäude wurde aus handbehauenen Balken, Holzschindeln und handgeschmiedeten Nägeln errichtet – greifbare Spuren einer Zeit, bevor Elektrowerkzeuge, Autobahnen und, bemerkenswerterweise, sogar die Ratifizierung der Bill of Rights Einzug in den amerikanischen Alltag gehalten hatten.
Laut dem Eintrag zu dieser historischen Stätte bei Clio ist ein Großteil der Außenfassade intakt geblieben, während im Inneren die historische Bausubstanz zusammen mit klassischen Verzierungen aus dem frühen 19. Jahrhundert erhalten ist.
Die Kirche wurde 1983 in das National Register of Historic Places aufgenommen, womit ihre lokale Bedeutung für die Siedlungsgeschichte und Architektur gewürdigt wurde.
Der Mann, der Major André gefangen nahm
Auf dem ruhigen Friedhof unmittelbar südlich der Kirche wird dieses kleine Wahrzeichen von Westchester zu einer Geschichte aus dem Unabhängigkeitskrieg mit dem Tempo eines Spionagethrillers.
Van Wart, zusammen mit John Paulding und David Williams, hielt Major André am 23. September 1780 auf, als dieser versuchte, mit Dokumenten über Arnolds Plan, West Point zu übergeben, zu den britischen Linien zurückzukehren.
Das Trio lehnte die Bestechung ab, die André ihnen angeblich angeboten hatte, und übergab ihn anschließend den amerikanischen Behörden, wodurch sie halfen, die Verschwörung aufzudecken.
Eine detaillierte Untersuchung der Festnahme von André identifiziert Van Wart als den jüngsten der drei Festnehmer und bestätigt seine Beisetzung in Elmsford; die Aufzeichnungen der historischen Gedenktafel des Staates New York identifizieren ihn als einen von Andrés Festnehmern, als Ältesten der Kirche und als Bürger von Elmsford.
Van Wart war mehr als nur ein Name auf einem Denkmal aus dem Unabhängigkeitskrieg. Nachdem er bei der Gefangennahme von André geholfen hatte, kehrte er zu einem ruhigeren Leben in Westchester zurück, diente als Ältester der Greenburgh-Kirche und lebte bis zu seinem Tod im Jahr 1828 in Elmsford. Sein Marmordenkmal, das im folgenden Jahr errichtet wurde, steht noch immer auf dem Friedhof neben der Kirche von 1793; die Inschrift erinnert an seine Rolle bei der Gefangennahme von André.
Der Friedhof birgt neben Van Wart noch weitere Geschichten aus der Zeit der amerikanischen Revolution.
Abraham Martling, dessen Grabstein besagt, dass er bei der Schlacht von Yorktown dabei war, ist hier begraben, ebenso wie Solomon Utter, der in lokalen Berichten dafür in Erinnerung geblieben ist, den Galgen gebaut zu haben, an dem André gehängt wurde.
Die Kirche wird nicht mehr genutzt
Dass das Gebäude erhalten geblieben ist, ist eine Geschichte für sich, aber es ist wichtig, es nicht wie eine aktive Kirche oder ein herkömmliches Museum zu behandeln.
Nach Jahren des Mitgliederrückgangs hielt die Elmsford Reformed Church am Sonntag, dem 31. Dezember 2017, ihren letzten Gottesdienst ab.
Die damals zuständige Regionalbehörde der Reformed Church in America stellte fest, dass das Gebäude aufgrund seines Status im National Register erhalten bleiben würde, auch wenn die Gemeinde aufgelöst wurde.
Die Kirche und der Friedhof wurden laut dem Profil der historischen Stätte auf Clio im Februar 2018 an die Gemeinde Elmsford übertragen.
Das bedeutet, dass das Denkmal nicht als reguläres Museum mit öffentlich ausgehängten Besuchszeiten im Inneren fungiert, sondern nur von außen besichtigt werden kann.
So besuchst du ihn respektvoll
Wo: Elmsford Reformed Church und Friedhof, 30 South Central Avenue, Elmsford, NY
Von NYC aus: Elmsford liegt mit dem Auto etwa 35 Meilen nördlich von Midtown, wobei die tatsächliche Fahrzeit stark vom Verkehr abhängt.
Was es zu sehen gibt: Die Fassade des Versammlungshauses von 1793, seine schlichte Holzrahmenbauweise, den angrenzenden Friedhof und Van Warts Marmor-Gedenkstätte.
Was du vor deinem Besuch wissen solltest: Die Kirche ist ein historisches Denkmal und das Gelände ist eine aktive Begräbnisstätte, keine für den Massentourismus konzipierte Sehenswürdigkeit. Halte dich an die öffentlich zugänglichen Bereiche, klettere nicht auf Denkmäler und berühre sie nicht, und geh nicht davon aus, dass das Innere der Kirche geöffnet ist.
Wenn du dich nach einem Besuch noch intensiver mit dem Thema beschäftigen möchtest: Die Westchester County Historical Society unterhält Forschungssammlungen im Westchester County Archives and Records Center in Elmsford, dessen Lesesaal in der Regel mittwochs von 9:30 bis 15:30 Uhr geöffnet ist. Informiere dich über den aktuellen Zeitplan, bevor du extra dorthin fährst.