Niemand hat die Freiheitsstatue als Symbol für Einwanderung entworfen.
Sie bekam den Job durch Zufall, weil Millionen von Menschen zufällig auf ihrem Weg woanders hin an ihr vorbeisegelten, und die eigentliche Arbeit, sie zu einer Ikone zu machen, leistete Ellis Island, die kleine, unscheinbare Einreisestation, die weniger als eine Meile entfernt lag.
Heute können laut dem National Park Service etwa 40 % der heute lebenden Amerikaner einen Vorfahren über diese Station zurückverfolgen. Der National Park Service befindet sich derzeit mitten in einer 100-Millionen-Dollar-Renovierung, die 2026 abgeschlossen sein soll und bei der die Archivdatenbank laut CNN auf etwa 154 Millionen durchsuchbare Dokumente erweitert wird.
Doch lange bevor all das passierte, verbirgt sich eine noch seltsamere Geschichte dahinter, wie diese beiden Wahrzeichen überhaupt erst miteinander verflochten wurden.
Ein Geschenk, das nichts mit Einwanderern zu tun hatte
Die Freiheitsstatue wurde am 28. Oktober 1886 als Geschenk zur Feier der Allianz zwischen Frankreich und den Vereinigten Staaten eingeweiht.
Frédéric Auguste Bartholdis Entwurf handelte von Freiheit im Abstrakten, davon, die Welt zu erleuchten, die Fackel hoch erhoben – nichts von zusammengepferchten Massen oder Neuankömmlingen. Sie stand dort ganze sechs Jahre lang, bevor auf Ellis Island auch nur ein einziger Einwanderer abgefertigt wurde.
Selbst das Gedicht, von dem die Leute heute annehmen, es sei ihr bei der Geburt eingemeißelt worden, war es nicht. Emma Lazarus schrieb „The New Colossus“, das Sonett, das der Statue ihre berühmteste Zeile bescherte – „Gebt mir eure Müden, eure Armen“ –, bereits 1883, drei Jahre vor der Einweihung, und sie verfasste es laut dem National Park Service für eine Spendenauktion, um die Kosten für den Sockel zu decken.
Es schlug kaum Wellen. Niemand brachte diese Worte auch nur in die Nähe der Statue – bis 1903, siebzehn Jahre nach ihrer Enthüllung, als nach jahrelanger Lobbyarbeit von Lazarus’ Freundin Georgina Schuyler endlich eine Bronzetafel im Inneren des Sockels angebracht wurde.
Fast zwei Jahrzehnte lang stand der Satz „Mutter der Verbannten“ einfach nur in einem Buch, ohne dass man ihn mit der Statue in Verbindung brachte, auf der er, wie heute allgemein angenommen wird, geschrieben stand.
Die Station, die die eigentliche Arbeit leistete
Sechs Jahre nach der Einweihung der Statue eröffnete die Bundesregierung am 1. Januar 1892 ein neues Einwanderungszentrum auf Ellis Island und ersetzte damit das staatlich betriebene Castle Garden Depot an der Battery, das mehr als 8 Millionen der rund 11 Millionen Einwanderer abgefertigt hatte, die seit 1855 ins Land gekommen waren.
Die erste Person, die die Tore von Ellis Island durchschritt, war Annie Moore, eine 17-Jährige aus County Cork, die mit ihren beiden jüngeren Brüdern reiste. Die Abfertigung bedeutete stundenlange medizinische und rechtliche Untersuchungen, weshalb der National Park Service den Ort bis heute sowohl als „Insel der Hoffnung“ als auch als „Insel der Tränen“ bezeichnet. Die meisten Menschen bestanden die Prüfung. Diejenigen, die durchfielen, wurden in Sichtweite des Hafens, den sie gerade überquert hatten, zurückgeschickt.
Das ist der Teil, der den Mythos tatsächlich begründete: Jedes Schiff, das Kurs auf Ellis Island nahm, musste zuerst direkt an Liberty Island vorbeisegeln.
Niemand hat diese Sichtlinie als Propaganda geplant. Es war einfach nur Geografie. Doch in den 62 Jahren, in denen Ellis Island in Betrieb war, kamen laut der National Parks Conservation Association mehr als 12 Millionen Menschen genau auf diesem Weg dorthin – was bedeutet, dass für mehr als 12 Millionen Menschen ihre erste Erinnerung an Amerika eine Statue war, die für einen ganz anderen Zweck errichtet worden war und über eine Station wachte, mit der sie nichts zu tun hatte.
Die Anerkennung kam Jahrzehnte zu spät
Es dauerte bis 1936, bis jemand an der Macht die Zusammenhänge offiziell erkannte.
Am 28. Oktober jenes Jahres stand Präsident Franklin Roosevelt bei der Wiederweihe zum 50-jährigen Jubiläum der Statue und sprach von dem „unaufhörlichen Strom von Männern, Frauen und Kindern“, die „dem Leuchtfeuer der Freiheit, das dieses Licht symbolisiert“, gefolgt waren, wie aus Politicos Rückblick auf die Rede hervorgeht. Zu diesem Zeitpunkt hatte Ellis Island diese symbolische Aufgabe bereits seit 44 Jahren still und leise erfüllt. Roosevelts Rede schuf diese Assoziation nicht erst – sie sprach lediglich endlich laut aus, was Millionen von Einwanderern bereits auf ihrer Anreise in den New Yorker Hafen erlebt hatten.
Auf Ellis Island steht heute eine kleine Bronzestatue von Annie Moore, geschaffen von der irischen Künstlerin Jeanne Rynhart. Sie markiert die Stelle, an der die erste dieser 12 Millionen Menschen tatsächlich die Geschichte begann, die heute jeder mit der eine Meile entfernt stehenden Statue verbindet.
Schau es dir in der Reihenfolge an, in der sie es taten
Die Fähre, die heute verkehrt, folgt immer noch ungefähr derselben Route, die Schiffe ab 1892 nahmen: Sie fährt an Liberty Island vorbei, bevor sie Ellis Island erreicht – genau die Reihenfolge, die zufällig eines der berühmtesten Symbole der amerikanischen Geschichte hervorbrachte.
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