Tussen de Little Red Lighthouse in Manhattan en de historische vuurtoren van Coney Island hoef je NYC niet te verlaten om te genieten van maritieme geschiedenis. En nu is een van de oudste nog bestaande bouwwerken van Coney Island weer een stap dichter bij officiële erkenning gekomen.
Op dinsdag 20 oktober heeft de New York City Landmarks Preservation Commission (LPC) gestemd om de vuurtoren van Coney Island op de agenda te zetten voor beoordeling als afzonderlijk monument.
Het gebouw aan het water, gebouwd in 1890, loodst al meer dan 135 jaar boten door de haven van New York en is nog steeds in gebruik. De voorgestelde aanwijzing omvat ook het aangrenzende huis van de vuurtorenwachter, een historische woning waar ooit de fulltime beheerders van de vuurtoren woonden.
Een 70-foot vuurtoren die al sinds 1890 schepen de weg wijst
De vuurtoren van Coney Island, gelegen op het westelijke puntje van het schiereiland Coney Island, werd gebouwd toen het toenemende veerbootverkeer de behoefte aan navigatiehulpmiddelen langs de waterkant deed toenemen.
Het ontwerp is gebaseerd op de inmiddels gesloopte Throgs Neck-vuurtoren in de Bronx, terwijl het bouwproject onder toezicht stond van kolonel David Porter Heap, een militair ingenieur die verantwoordelijk was voor het vuurtorendistrict in de regio.
De gietijzeren toren rijst ongeveer 70 voet boven Gravesend Bay uit. Binnen leidt een trap met 87 treden naar de bovenste galerij en de lantaarn, waar oorspronkelijk een Fresnel-lens stond die het licht zo’n 14 zeemijl ver kon laten schijnen.
De vuurtoren werd in 1989 geautomatiseerd, maar blijft een navigatiefunctie vervullen voor de Amerikaanse kustwacht.
De voorgestelde monumentlocatie gaat trouwens over meer dan alleen de toren zelf.
Het gaat om een twee verdiepingen tellende woning voor de vuurtorenwachter met zes kamers, gebouwd in de Queen Anne-stijl, herkenbaar aan de houten dakspanen, het asymmetrische dak, de dakkapellen en de afgeronde hoekuitbouw. Samen bieden de twee gebouwen een zeldzaam kijkje in de infrastructuur die de haven van New York draaiende hield, lang voordat er moderne navigatietechnologie was.
De laatste burgerlijke vuurtorenwachter woonde daar 43 jaar lang
Een van de meest opmerkelijke hoofdstukken in de geschiedenis van de vuurtoren is dat van Frank Schubert, die in 1960 met zijn gezin in het huis van de vuurtorenwachter introk.
Hoewel de vuurtoren tegen het einde van zijn loopbaan werd geautomatiseerd, bleef Schubert op het terrein wonen tot aan zijn dood in 2003, na er 43 jaar te hebben gewoond. Hij wordt algemeen erkend als de laatste burgerlijke vuurtorenwachter in dienst van de Amerikaanse kustwacht.
Zijn kleinzoon, Scott Schubert, zet de familieband met deze plek voort via een website gewijd aan de vuurtoren van Coney Island, waarop de geschiedenis wordt beschreven en informatie wordt gegeven voor wie een bezoek wil regelen.
De vuurtoren en het huis van de vuurtorenwachter blijven eigendom van de kustwacht, waarbij de woning wordt verhuurd aan de Sea Gate Association. Volgens een bericht van Gothamist organiseerde de familie vroeger regelmatig rondleidingen, maar sinds het overlijden van Frank Schubert komen er minder bezoekers.
Zou de vuurtoren van Coney Island open kunnen gaan voor het publiek?
Maar hier zit het addertje onder het gras: zelfs als de vuurtoren een officieel monument van NYC wordt, betekent dat niet automatisch dat New Yorkers er zomaar naartoe kunnen wandelen om hem te verkennen.
Het pand ligt in Sea Gate, een besloten woonwijk met een toegangspoort aan de westkant van Coney Island. Dat betekent dat de toegang beperkt is, en de vuurtoren is daardoor grotendeels ontoegankelijk gebleven voor bezoekers die niet in de buurt wonen.
Toch zou de aanwijzing als monument kunnen helpen om de historische plek te beschermen tegen ingrijpende verbouwingen of sloop zonder de vereiste beoordeling door de stad.
En hoewel de toegang voor het publiek een aparte kwestie is, zijn er misschien mogelijkheden voor wie de vuurtoren van dichtbij wil zien: op de officiële pagina met rondleidinginformatie wordt aangeraden contact op te nemen met de Amerikaanse kustwacht of de Sea Gate Association om te informeren naar het regelen van een bezoek. Rondleidingen zijn echter niet gegarandeerd.
Wat nu?
De stemming van de LPC op 20 oktober is slechts de eerste stap in het aanwijzingsproces.
Er volgt een openbare hoorzitting, waarbij het publiek de kans krijgt om zijn mening te geven voordat de commissie stemt over de vraag of de locatie al dan niet als monument wordt aangewezen. Een eventuele aanwijzing zou vervolgens het goedkeuringsproces van de stad doorlopen.
Voorlopig blijft de vuurtoren van Coney Island doen wat hij al meer dan een eeuw doet: schepen door de haven van New York loodsen en tegelijkertijd stilletjes een stukje geschiedenis van Brooklyn bewaren.
Mis het niet! Volg ons op Facebook, Instagram en nu ook op WhatsApp!