Im Inneren der Payne-Whitney-Villa an der 5th Avenue, einem Wahrzeichen des Gilded Age, das ursprünglich mit zwei prominenten Industriellenfamilien verbunden war, befindet sich ein ruhiger Lesesaal, der als größte französische Buchhandlung in den Vereinigten Staaten fungiert.
Albertine Books ist derzeit die einzige Buchhandlung dieser Art in der Stadt und bietet einen Raum, der bewusst so gestaltet wurde, dass er eher einer privaten Hausbibliothek ähnelt als einer traditionellen Verkaufsumgebung.
Der Blickfang des zweistöckigen Ladens ist eine handgemalte Decke mit astrologischen Motiven im Obergeschoss. Das in tiefem Blau und Gold gehaltene Wandgemälde zeigt Sternbilder, Planeten und Tierkreiszeichen, die eine markante, mit Stoff umhüllte Leuchte umkreisen, die bis hinunter ins Erdgeschoss reicht. Miriam Gordis, die Leiterin der Buchhandlung, merkt an, dass der ursprüngliche Architekt beabsichtigte, dass sich das Innere wie ein Zuhause anfühlt, in dem Besucher einfach sitzen und lesen können.
Jenseits der französischen Literatur
Obwohl das Sortiment des Ladens vor allem französische Titel umfasst – von klassischen Romanen wie „Bonjour Tristesse“ bis hin zu modernen Kochbüchern –, zieht es ein breites Lesepublikum an. Gordis erklärt, dass viele Leute, die den Laden besuchen, eigentlich gar kein Französisch lesen. Um diesen Kunden gerecht zu werden, führt der Laden eine umfangreiche Auswahl an englischsprachigen Büchern und Übersetzungen.
Ein fester Bestandteil in den Regalen ist Antoine de Saint-Exupérys „Der kleine Prinz“, der nach wie vor zu den meistverkauften Artikeln des Ladens gehört. Der Einfluss des Buches reicht über das historische Gebäude hinaus: Im Garten vor dem Haus steht eine Bronzeskulptur des kleinen Prinzen, die die Besucher begrüßt, wenn sie sich der Villa nähern.
Die aufwendige Architektur und das himmlische Wandgemälde ziehen weiterhin Besucher an – sowohl begeisterte Leser als auch solche, die sich einfach nur den Raum ansehen möchten. Das Herrenhaus bietet eine ruhige, abgeschiedene Umgebung, um direkt an der Museum Mile in internationaler Literatur zu stöbern.