Pode-se dizer que a cidade tem seu próprio idioma *não oficial*, com todas as gírias e frases que usamos e que provavelmente não seriam compreendidas por visitantes ou em outras cidades. Mas como Nova York é a cidade com a maior diversidade cultural do planeta, não conseguimos entender nem mesmo algumas das conversas que ouvimos ao caminhar pela calçada, e isso se deve ao fato de que 700 idiomas são falados aqui.
Ross Perlin, professor do Departamento de Línguas Eslavas da Universidade de Columbia e codiretor da Endangered Language Alliance, escreveu para a National Geographic:
A cidade de Nova York – a cidade com maior diversidade linguística na história do mundo – pode estar atingindo o pico da diversidade. Seus mais de 700 idiomas representam mais de 10% do total global.
Mas como NYC se tornou uma cidade com tamanha diversidade linguística? Perlin observa que, embora originalmente Nova York falasse o idioma indígena Lenape – queé a origem do nome Manhattan -, a cidade acabou evoluindo e os idiomas dos nativos americanos, dos africanos escravizados e dos refugiados e comerciantes europeus foram todos acrescentados à mistura.
Perlin acrescenta que, embora os primeiros 400 a 500 habitantes de Nova York falassem 18 idiomas diferentes, as ondas de imigração dos séculos XIX e XX transformaram Nova York em um centro global de negócios, política e cultura, introduzindo ainda mais idiomas.
Embora em grande parte inaudíveis para pessoas de fora, os idiomas falados em Nova York vêm de todas as partes – o seke, um idioma em extinção originalmente falado em cinco vilarejos do norte do Nepal, é falado no meio do Brooklyn. O espanhol, o bengali, o punjabi, o mixteco e o kuranko estão entre as centenas de idiomas falados somente na Roosevelt Avenue, no Queens. E o Himalaia, a África Ocidental, o Sudeste Asiático e as zonas fortemente indígenas da América Latina são apenas alguns dos lugares de onde vêm muitos imigrantes que vivem atualmente em Nova York.
O problema: “metade de todos os mais de 7.000 idiomas humanos pode desaparecer no próximo século e – como muitos nunca foram registrados – quando desaparecerem, será para sempre”, escreve o Columbia News. E Nova York, infelizmente, não está imune a essa triste estatística. O Lenape, por exemplo, tem apenas um falante nativo devido a séculos de colonização e deslocamento.
Felizmente, algumas pessoas estão tomando medidas para preservar esses idiomas ameaçados de extinção. Um pequeno grupo de revivalistas, por exemplo, está tentando salvar o Lenape. Enquanto Perlin está agindo o mais rápido possível para mapear os idiomas pouco conhecidos em Nova York.
Em janeiro de 2023, Anchorage, Babel in Reverse, uma instalação no DUMBO, também trabalhou para unir os nova-iorquinos por meio do poder da linguagem. À medida que os visitantes passavam, os alto-falantes reproduziam uma babel de vozes gravadas falando centenas de idiomas diferentes – todos falados em Nova York – embora, quando alguém passava por baixo de cada alto-falante, a babel desaparecia e vozes e idiomas individuais podiam ser ouvidos recitando histórias, poemas e fábulas.
A instalação apresentava centenas de vozes diferentes, incluindo várias vozes que falavam idiomas ameaçados de extinção que, infelizmente, espera-se que NYC perca nas próximas gerações. Perlin escreve:
Dada a perda acelerada de idiomas até mesmo na terra natal das línguas, as ameaças à imigração e os custos crescentes da vida na cidade, o tempo pode estar se esgotando… A notável convergência linguística em Nova York e em cidades semelhantes pode desaparecer rapidamente, antes mesmo de haver tempo para documentá-la ou apoiá-la.
Essa urgência impulsiona o trabalho da Endangered Language Alliance, uma organização da qual Perlin é codiretor, que começou a mapear o panorama linguístico. Felizmente, Perlin observa que os linguistas e falantes nunca estiveram tão bem posicionados para documentar idiomas e trabalhar para sua manutenção e revitalização.