O que hoje é um amplo campus de ensino superior já foi um hospital particular para doentes mentais. O Bloomingdale Insane Asylum foi inaugurado em Morningside Heights em 1821, em uma área de 38 acres do terreno onde hoje se situa a Universidade de Columbia.
Ele foi fundado por um comitê do New York Hospital e cuidava de pacientes com idades entre 14 e 83 anos, que pagavam por seus cuidados ou eram subsidiados pelo estado.
O professor de preservação histórica da Graduate School of Architecture, Planning, and Preservation, Andrew Dolkart, e seu livro, Morningside Heights: A History of Its Architecture and Development observou que “os governadores e a equipe do hospital… estavam entre os primeiros profissionais da área médica nos Estados Unidos a buscar o tratamento ‘humano’ das pessoas afetadas por doenças mentais”, embora relatos históricos de pacientes possam discordar.
A única outra ala psiquiátrica em funcionamento no estado nessa época era o New York State Lunatic Asylum.
De acordo com fontes, alas separadas abrigavam os pacientes barulhentos e violentos por gênero. Parte do asilo foi vendida para o Leake and Watts Orphan Asylum em 1834, e os “pacientes pobres”, alguns anos depois, foram transferidos para o que hoje é conhecido como Randall’s Island. O Bloomingdale Insane Asylum atendeu pacientes por quase 70 anos antes de ser transferido para White Plains, Nova York.
A Universidade de Columbia comprou a maior parte da propriedade do asilo em 1892. Atualmente, resta apenas um prédio do asilo: Macy Villa, agora considerado Buell Hall pelos alunos e funcionários da Columbia.
Abaixo desse prédio estão os túneis que faziam parte do asilo. Há rumores de que os túneis subterrâneos, destinados ao transporte de cabos e afins, costumavam abrigar pacientes com mau comportamento como punição.
Você pode ler mais sobre os túneis sob a Columbia, que não estão todos relacionados ao antigo asilo, no Columbia Daily Spectator, o jornal da universidade dirigido por estudantes.