Vraag wie het Vrijheidsbeeld heeft ontworpen en de meeste mensen zeggen Gustave Eiffel.
Dat klopt op twee punten niet: Eiffel heeft geen enkele zichtbare inch van haar ontworpen, en hij was niet eens de eerste ingenieur die voor deze klus was aangenomen. Hij kreeg de baan alleen maar omdat de oorspronkelijke ingenieur stierf terwijl het probleem nog niet was opgelost, aldus de National Park Service.
De man die daadwerkelijk haar uiterlijk ontwierp, was Frédéric Auguste Bartholdi, een beeldhouwer uit Colmar, Frankrijk, die zijn land al de Leeuw van Belfort had geschonken en de reputatie had om aan gigantische projecten te werken.
Maar Bartholdi deed maar de helft van het werk. Hij beeldhouwde een 151-foot vrouw uit gehamerd koper; er was iemand heel anders voor nodig om uit te zoeken hoe je kon voorkomen dat ze uit elkaar zou worden gerukt door de havenwind.
Ze is eigenlijk een koperen omhulsel, en niemand is het erover eens wiens gezicht ze heeft
Bartholdi begon klein en werkte zich omhoog. Hij maakte eerst een piepklein terracotta beeldje, al in 1870, en bleef het ontwerp vervolgens stap voor stap opschalen: vier voet, daarna negen, en vervolgens een versie van 36 voet. Bij elke stap controleerde hij zijn afmetingen zorgvuldig voordat hij weer groter ging, een proces dat het Museum of the City of New York heeft gedocumenteerd aan de hand van twee van Bartholdi’s eigen bewaard gebleven vroege modellen. Tegen de tijd dat hij de volledige grootte had bereikt, bestond het standbeeld uit zo’n 300 afzonderlijke gipsstukken.
Toen kwam het koper. Bartholdi gebruikte een oude hamertechniek waarbij plaatmetaal van achteren wordt bewerkt om aan de voorkant een vorm naar voren te duwen, een beetje zoals reliëf op enorme schaal. Werknemers in een Parijse werkplaats bouwden voor elk gipsstuk een houten mal en sloegen de koperplaten met de hand in vorm.
Er zijn zo’n 300 platen gebruikt voor haar uiteindelijke buitenkant, stuk voor stuk zo dun dat de National Park Service het graag vergelijkt met twee op elkaar gestapelde pennies. Dat is eigenlijk alles wat ze van buitenaf is: een heel grote, heel dunne metalen schil.
Niemand weet eigenlijk ook wiens gezicht ze heeft, en de twee instanties die dat zouden moeten weten, zijn het er niet over eens.
Sommige versies van het verhaal zeggen dat Bartholdi haar gezicht naar zijn eigen moeder heeft gemodelleerd, een bewering die, zoals het wetenschapsgeschiedenisprogramma van de Linda Hall Library opmerkt, Bartholdi zelf af en toe lijkt te hebben bevestigd.
Maar onderzoekers en historische schrijvers zoals Nathalie Salmon gaan daar fel tegenin. Ze noemen het een mythe en beweren dat het gezicht ofwel gemodelleerd is naar haar voorouder Sarah Salmon, ofwel ontworpen is om er universeel uit te zien in plaats van op één specifieke vrouw.
New Yorkers maakten al jaren voordat ze af was kennis met haar in stukken. Alleen haar arm en fakkel werden tentoongesteld op de Philadelphia Centennial Exposition in 1876, waarna ze zes jaar lang in Madison Square Park stonden. Daar kon je voor vijftig cent via een ladder naar een klein balkonje klimmen dat om de vlam heen liep.
De ingenieur die iedereen zich herinnert, was eigenlijk het back-upplan
De eerste die werd ingehuurd om uit te zoeken hoe het standbeeld rechtop kon blijven staan, was Eugène Viollet-le-Duc, die toevallig Bartholdi’s eigen mentor was.
Zijn plan was simpel, maar niet bepaald glamoureus: de binnenkant vullen met compartimenten vol zand, zodat ze te zwaar zou zijn om om te vallen. Hij stierf plotseling in 1879 voordat hij de details had uitgewerkt, dus wendde Bartholdi zich in plaats daarvan tot Gustave Eiffel, die het zandidee helemaal schrapte.
Eiffels oplossing was een hoge ijzeren toren die door haar midden omhoog liep, verankerd in het voetstuk, met een netwerk van ijzeren staven die daaruit vertakten om haar gebogen, gedrapeerde vorm op te vullen. Zie het als een parapluskelet dat is gebouwd om te passen bij een heel specifieke, heel scheve paraplu.
Het slimme is hoe die koperen bekleding eigenlijk aan al dat ijzer vastzit: dat doet ze namelijk niet. De koperen platen hangen losjes aan kleine metalen lussen in plaats van stevig vastgeschroefd te zijn, zodat de hele bekleding een beetje kan verschuiven en ademen als ze opwarmt, afkoelt en door de wind wordt bewogen. Die flexibiliteit is belangrijk omdat koper en ijzer in verschillende mate uitzetten. Als je ze stijf aan elkaar vastzet, zou het metaal uiteindelijk bij elke naad uit elkaar scheuren.
Datzelfde idee – een licht frame dat een vrij bewegende bekleding ondersteunt – is een van de redenen waarom mensen haar beschouwen als een vroege voorloper van de glazen wolkenkrabbers die je tegenwoordig overal in Manhattan ziet. Je kunt dit ontwerp zelfs zelf doorkruisen: met kaartjes voor de kroon van het Vrijheidsbeeld klim je 377 treden op via een wenteltrap die dwars door het midden van Eiffels ijzeren constructie loopt, dezelfde structuur die haar al sinds de jaren 1880 stilletjes bij elkaar houdt.
6 september 2026 09:00 + meer data
Op de plek waar Eiffels ijzerwerk nog steeds staat
Bijna 150 jaar na Bartholdi’s eerste piepkleine model staan beide helften van dit ontwerp – de koperen vorm en het ijzeren skelet dat het ondersteunt – er nog steeds, zodat iedereen er doorheen kan lopen. C
Alleen via de kroontoegang kun je helemaal naar de top klimmen, langs het ijzeren geraamte dat haar tijdens elke storm in de haven overeind houdt, en daar zit ook toegang tot het voetstuk, het museum en een retourferry naar zowel Liberty Island als Ellis Island bij.
Er komen maar een paar honderd mensen per dag naar boven, en het is al maanden van tevoren volgeboekt, dus als je door dit verhaal zin hebt gekregen om het met eigen ogen te zien, is het de moeite waard om je kaartjes voor het Vrijheidsbeeld zo vroeg mogelijk te reserveren.