Terwijl we doorgaan met het uitlichten van iconische Black-owned bedrijven in NYC, hebben we besloten een stap terug te doen om de pioniers te eren deze Black History Month.
In het hart van Harlem ligt het uptown juweeltje Sylvia’s Restaurant, meer dan 60 jaar geleden geopend door Sylvia Woods. Sinds de opening in 1962 heeft dit door een familie gerunde restaurant de lokale bevolking en reizigers van eten voorzien en heeft het een aantal opmerkelijke gasten gehad, zoals Barack Obama, Al Sharpton, Liza Minnelli, Kelly Rowland en nog veel meer!
We gingen de stad in en spraken met Sylvia’s zoon Kenneth Woods, de huidige eigenaar van het restaurant, en ontdekten dat de familie er trots op is het oudste zwarte bedrijf in de stad te zijn, maar dat het meer is dan een prestatie, maar ook een verantwoordelijkheid.
“Waar ik trots op ben en waar ik echt blij mee ben, is dat het [Sylvia’s] een blijvende kracht heeft omdat het trouw is gebleven aan deze traditie: serveer met liefde en behandel iedereen alsof je ze bij je thuis brengt. Weet je, en vooral voor zwarte bedrijven is het zo belangrijk omdat ik altijd zeg dat we geen honderden jaren hebben gehad waarin we onze eigen bedrijven of onze eigen tradities konden hebben. Het is dus belangrijk om tradities te hebben die we jarenlang kunnen doorgeven, 50 jaar en 100 jaar, vooral voor de zwarte gemeenschap. Het is een eer, maar het is meer een verantwoordelijkheid voor Sylvia’s om ernaar te blijven streven, omdat het een concreet bewijs is dat we een bedrijf kunnen hebben dat generaties lang kan blijven bestaan.”
En het eten heeft de tand des tijds doorstaan! Om het bedrijf in de familie te houden, staat in de keuken chef-kok Marcus Woods, de kleinzoon van Sylvia. Elke dag gaat chef-kok Marcus naar het restaurant om de herinnering aan zijn oma levend te houden door middel van eten, waarbij liefde voorop staat. En geloof ons op ons woord, je proeft de generaties liefde in het eten.
Hij vertelde ons een korte geschiedenis over hoe Sylvia’s is ontstaan:
“Sylvia maakte deel uit van een generatie mensen die naar New York emigreerde in een tijd dat er hier niet al te veel mogelijkheden voor ons waren. En op de een of andere manier hebben ze het allemaal voor elkaar gekregen. Nu heeft ze een bedrijf dat hier al zestig jaar zit.”
Ongetwijfeld beschouwen we haar daarom als een van de meest invloedrijke zwarte figuren in de geschiedenis van NYC.
De Fried Chicken is knapperig en smaakvol en past perfect bij hun wafel of traditionele zuidelijke bijgerechten. We hadden ook een aantal geweldige BBQ Short Ribs die waren gebastineerd met hun officiële in-house, Sylvia’s Original Sassy Sauce, en je zult elke kant willen bestellen. We aten de Baked Macaroni & Cheese, Candied Yams en Traditional Collard Greens die precies lieten zien waarom Sylvia Woods bekend staat als de Queen of Soul Food!
Het restaurant bestaat nu al zes decennia en Sylvia’s is erin geslaagd om met de tijd mee te gaan door sociaal bewust te blijven en de recepten door de jaren heen aan te passen, terwijl ze trouw bleef aan de tradities die hun matriarch meebracht uit het zuiden.
“Toen gezondheid een rol ging spelen, hebben we wat gezondere producten toegevoegd, maar in principe zijn de recepten in de afgelopen 60 jaar niet veel veranderd. Vroeger kookten we met veel vet… we hebben vet en suiker verminderd. Dus door de jaren heen is het geëvolueerd, maar het is traditioneel en het belangrijkste dat we niet hebben losgelaten is liefde,” vertelde Kenneth. “Je moet houden van wat je doet en je moet ervoor zorgen dat het in je gerechten en recepten zit.”
Sinds haar aankomst in Harlem heeft Sylvia Woods altijd een gemeenschapsgevoel behouden in het restaurant. Ze stond bekend om haar vrijgevigheid en deinsde er nooit voor terug om eten weg te geven aan mensen die honger hadden omdat ze zich misschien geen maaltijd konden veroorloven – een traditie die tot op de dag van vandaag voortleeft in haar bedrijf. Bovendien werd in het begin van de jaren 2000 de Sylvia and Herbert Woods Scholarship Foundation (SHWSF) opgericht, die meer dan $500.000 aan studiebeurzen heeft toegekend aan studenten in Harlem – een bewijs hoeveel zij en haar familie om de gemeenschap geven.
Dus de volgende keer dat je zin hebt in het meest authentieke Soul Food dat je ooit hebt geproefd, ga dan naar Sylvia’s in de stad. Vertel ze dat we je gestuurd hebben!
📍: 328 Malcolm X Blvd., Harlem