Er is een reden waarom je waarschijnlijk zo uit je hoofd drie documentaires over Jeffrey Dahmer kunt noemen, en waarom één extra aflevering er altijd vier worden.
Onderzoekers hebben daadwerkelijk in kaart gebracht waarom true crime de hersenen zo in zijn greep houdt – en de reden heeft minder te maken met morbide fascinatie en veel meer met hoe we geprogrammeerd zijn om te overleven, te oordelen en verbinding te maken.
Je bent niet de enige
De aantrekkingskracht die je voelt voor deze verhalen is geen persoonlijke eigenaardigheid – het is een bewezen patroon dat onderzoekers hebben vastgesteld.
Pew Research heeft true crime al jaren op rij gevolgd als een van de meest gestreamde podcastgenres in het land. De true-crime-gemeenschappen op Reddit tellen honderdduizenden leden. Hele universitaire afdelingen bestuderen het genre nu net zo serieus als horrorfilms of oorlogsverslaggeving.
Een modern fenomeen
Criminologen Kevin Haggerty en Ariane Ellerbrok, die schrijven voor het Centre for Crime and Justice Studies, brengen een argument naar voren dat je makkelijk over het hoofd ziet: seriemoord zoals wij die kennen, is een vrij recente uitvinding. Gedurende het grootste deel van de menselijke geschiedenis kwamen mensen simpelweg niet in contact met genoeg vreemden om het op de schaal te laten bestaan die we nu kennen.
Het leven in de grote stad brengt ons schouder aan schouder met mensen die we eigenlijk nooit zullen leren kennen, en dat is precies het soort anonimiteit dat roofzuchtige vreemden nodig hebben. De massamedia hebben vervolgens een handvol van die roofdieren omgetoverd tot herkenbare culturele figuren. Beroemdheden die volledig zijn opgebouwd uit angst.
Met andere woorden: die fascinatie is niet zomaar. Het is een gevolg van dezelfde omstandigheden die moderne steden, nieuwscycli en roem zelf hebben gevormd.
De rol van nieuwsgierigheid
Deskundigen op het gebied van strafrecht zijn het grotendeels eens over waarom mensen zich aangetrokken voelen tot dit soort verhalen. Dr. John Fisher (University of Texas Permian Basin) wijst erop dat we bijna allemaal zijn opgevoed met het idee dat moord ondenkbaar is. Dus als iemand het toch doet, keer op keer, is de onvermijdelijke vraag: waarom? Een natuurlijk menselijk verlangen om te weten welke knop er is omgezet en of die bij iedereen kan omzetten.
Rasmussen University heeft een overzicht samengesteld van deskundigen op het gebied van rechtswetenschappen, die vier elkaar overlappende redenen noemden waarom mensen zich aangetrokken voelen tot true crime:
Een behoefte om te begrijpen wat ‘onvoorstelbaar’ gedrag bij op het eerste gezicht doodgewone mensen drijft.
Een verlangen om te zien dat gerechtigheid geschiedt , want true crime-verhalen kunnen dezelfde behoefte bevredigen als een goede puzzel – er is een mysterie dat opgelost kan worden, en een ‘goede kant’ waar we voor juichen.
Een gecontroleerde dosis angst, vergelijkbaar met waarom horrorfilms zo leuk zijn – de dreiging is echt genoeg om te voelen, maar ver genoeg weg om er vandoor te kunnen gaan.
Overleven & veiligheid op afstand
Wat misschien wel het meest consistent uit het onderzoek naar voren kwam, was het overlevingsinstinct. Als je in detail hoort hoe een misdaad zich heeft afgespeeld, kan dat aanvoelen alsof je een checklist met waarschuwingssignalen in je opneemt om later op te letten. Een verlangen naar veiligheid en het gevoel op de hoogte te zijn, is een belangrijke drijfveer voor onze nieuwsgierigheid naar true crime, aldus psychologie- en criminologie-expert Emily Mendez in een onderzoek voor Rasmussen University door Jess Scherman.
Als we zien wat slachtoffers wel of niet hebben gedaan, en meer weten over de misdaden in kwestie, geeft ons dat misschien het gevoel dat we meer controle hebben. Mendez legt verder uit dat dit de reden zou kunnen zijn waarom het publiek van true crime grotendeels uit vrouwen bestaat.
Waar true crime floreert
Podcasts blijven ongetwijfeld de onbetwiste klassieker – maar er is een verschil tussen luisteren naar criminele profilering en daadwerkelijk het soort onderzoeksproces doorlopen dat Coduto’s onderzoek beschrijft: dossiers, bewijsborden, een nagebouwd veldkantoor in plaats van een scherm.
Dat is eigenlijk precies wat er nu in Manhattan gebeurt. Mind of a Serial Killer: The Experience, te zien op 526 Sixth Avenue op de hoek van West 14th Street, gaat in op dezelfde vragen waar dit onderzoek steeds weer op terugkomt: wat drijft iemand om dit te doen en hoe verloopt een onderzoek eigenlijk?
Bezoekers kunnen de beruchte zaken die cultureel iconisch zijn geworden van dichtbij ontdekken. Van Ted Bundy tot de Zodiac-moordenaar, met zelfs een VR-segment waarin je het dossier krijgt en zelf het onderzoek moet uitvoeren.
Door het succes van true crime heeft het zich kunnen ontwikkelen – waardoor we meeslepende tentoonstellingen zoals deze krijgen, waar we meer zijn dan alleen een passieve luisteraar.
Het grotere plaatje
True crime is niets om je schuldig over te voelen. Het onderzoek is op dat punt vrij eenduidig: onze interesse komt voort uit nieuwsgierigheid, een verlangen naar gerechtigheid en een heel menselijke behoefte om ons voorbereid te voelen op gevaar, in plaats van erdoor overrompeld te worden.
Dat je emotioneel verstrikt raakt in de tragedie van een vreemde omdat je het boek niet kunt neerleggen, is geen toeval, en de wetenschap staat klaar om het te bewijzen.
Liz Ramanand heeft aan dit artikel meegewerkt.
