Geschiedenislessen zullen leerlingen misschien ooit leren over de vorming van een zesde oceaan uit de Oost-Afrikaanse kloof.
In 2005 ontstond er een grote kloof van 35 mijl in een Ethiopische woestijn. Destijds, twintig jaar geleden, geloofden sommige geologen dat dit zou leiden tot de vorming van een nieuwe oceaan.
Maar deze ooit controversiële hypotheses hebben nieuwe aanhang gekregen nu wetenschappers wereldwijd hebben bevestigd dat het vulkanische proces onder de kloof sterk lijkt op de processen op de bodem van andere oceanen.
Wetenschappers suggereren nu dat de kloof bovenop drie tektonische platen het continent uiteindelijk helemaal zou kunnen splitsen. Als dit gebeurt, zou dat pas over vijf tot tien miljoen jaar zijn.
Dus nee, we zullen tijdens ons leven geen zesde oceaan zien, maar we kunnen tenminste de initiële vorming ervan bestuderen, op “de enige plek op aarde waar je kunt bestuderen hoe een continentale kloof een oceaankloof wordt”, volgens Christopher Moore, die in 2020 promoveerde aan de Universiteit van Leeds in het Verenigd Koninkrijk. Wat wordt waargenomen is anders dan de vorming van continentale korst, merkte hij op.
Maar geologen en andere onderzoekers die de kloof bestuderen, krijgen het er – letterlijk – benauwd van. De kloof bevindt zich in een gebied dat bekend staat als de Afar en waar de heetste bewoonde stad op aarde ligt, met temperaturen die overdag oplopen tot 130°F.
Prominente wetenschappers die zich met de kloof bezighouden, zoals Cynthia Ebinger, een geofysicus aan de Tulane University in New Orleans, denken dat het stijgende magma de opgehoopte druk creëert die verantwoordelijk is voor de breuken in Afrika. Hoewel de tektonische platen met verschillende snelheden bewegen (sommige tot 0,5 centimeter per jaar), kan hun gecombineerde beweging een “mid-ocean ridge system” creëren, met uiteindelijk de mogelijkheid voor een compleet nieuwe oceaan.
Als je je afvraagt waar het water voor een nieuwe oceaan vandaan zou moeten komen, dan is dat een goede vraag! De mogelijke nieuwe oceaan zou worden gevuld door bestaande oceanen en zeeën. Je kunt het vergelijken met hoe de Atlantische Oceaan zich vormde toen Pangea splitste en bestaande watermassa’s binnenstroomden.
Nogmaals, als zich een nieuwe oceaan vormt, zal dat pas over miljoenen jaren zijn. Dus tot die tijd zullen wetenschappers de tektonische beweging in Oost-Afrika blijven bestuderen.