Voor veel New Yorkers is het pas vakantie als de lichten dimmen in het Lincoln Center, de celesta klinkt en de Suikerfee het podium op zweeft. De Notenkraker van George Balanchine is uitgegroeid tot een vakantietraditie in New York die elk jaar tienduizenden gezinnen trekt, maar de allereerste uitvoering van het New York City Ballet in 1954 leek in niets op het uitbundige spektakel dat we vandaag de dag kennen.
Balanchine’s debuutversie was kleiner, stemmiger, mysterieuzer en stond veel dichter bij het duistere 19e-eeuwse verhaal dat de inspiratiebron vormde.
Nu de productie een mijlpaal van 70 jaar op het podium van het NYCB bereikt, volgt hier het fascinerende verhaal over hoe de Notenkraker in New York arriveerde en hoe Balanchine’s vroege visie een wereldwijd fenomeen voor de feestdagen vorm gaf.
Een klassieker met verrassend mysterieuze wortels
Voordat het een schitterend vakantieballet werd, begon De Notenkraker in 1816 als een veel duisterder verhaal: E.T.A. Hoffmanns De Notenkraker en de Muizenkoning.
Hoffmanns versie bevatte van alles, van griezelige transformaties tot de vloek van een muizenkoningin en een Notenkraker die veel afzichtelijker was dan charmant. Het verhaal werd later afgezwakt door Alexandre Dumas in 1844 – Marie werd “Clara” en het verhaal werd grilliger – wat de basis werd voor het ballet in 1892 in het keizerlijke Mariinsky Theater in Sint Petersburg.
George Balanchine groeide op terwijl hij in diezelfde productie danste als muizen, speelgoedsoldaatjes en uiteindelijk als de Notenkrakerprins zelf, voordat hij uiteindelijk naar de VS verhuisde en medeoprichter werd van het New York City Ballet.
NYCB’s eerste Notenkraker in 1954 was een gedurfd experiment
Toen het New York City Ballet op 2 februari 1954 in het City Center voor het eerst zijn eigen avondvullende Notenkraker op de planken bracht, was het Amerikaanse publiek nog niet erg bekend met het ballet. Balanchine ging hier natuurlijk op in.
In plaats van simpelweg de Russische versie waarmee hij was opgegroeid aan te passen, keerde hij terug naar het oorspronkelijke bronmateriaal en herstelde hij momenten uit Hoffmanns verhaal die in de meeste producties waren verwijderd. Dit betekende:
- Marie kreeg haar originele achternaam, Stahlbaum, een knipoog naar Hoffmanns meer symbolische manier van vertellen.
- Elementen van de plot hadden een iets donkerdere ondertoon, hintend op de griezelige magie en surrealistische transformaties die de novelle kenmerkten.
- De productie was visueel minimaal, met wolkachtige decors, een kleine groeiende boom en een meer droomachtige, mysterieuze kwaliteit.
- Engelen en personages zagen er heel anders uit dan hun moderne tegenhangers, met eenvoudige, oudere kostuums, beperkte ruimte en handgeschilderde achtergronden.
Hoewel velen het charmant zouden vinden, was de eerste productie verre van het spektakel dat mensen vandaag de dag gewend zijn.
Een versie die bijna niet leek op het huidige NYC vakantiespektakel
Het blijkt dat de oorspronkelijke uitvoering van het NYCB uit 1954 niet alleen stemmiger was, maar ook beperkt werd door het kleine podium van het City Center en een beperkt budget.
Vergeleken met het huidige spektakel verschilde de versie uit 1954 op verschillende manieren, waaronder de groeiende kerstboom die korter en veel minder dramatisch was – tegenwoordig weegt hij een ton en is hij 41 voet hoog – en eenvoudigere kostuums voor de Sugarplum Fairy – dezelfde tutu werd voor de hele act gedragen.
Zelfs de choreografie was anders. Balanchine herstelde stukken uit de oorspronkelijke partituur van Tsjaikovski en bracht scènes opnieuw in balans om ze meer in lijn te brengen met de vroegste versies van het ballet.
In 1964 veranderde De Notenkraker in de versie die NYC nu kent
De echte transformatie kwam een decennium later toen het NYCB verhuisde naar het nieuw gebouwde New York State Theater (nu het David H. Koch Theater). Het herontwerp van 1964 introduceerde:
- Rouben Ter-Arutunian’s enorme nieuwe decors, inclusief torenhoge dennenbomen en 50 pond sneeuw per nacht
- Karinska’s nu iconische kostuums, zoals Sugarplum’s kenmerkende roze-groene dubbele look.
- Een vernieuwde Koffiesolo, gechoreografeerd voor de statueske Gloria Govrin
- De beroemde 41-voet kerstboom, ontworpen om in real time te groeien
- De kleinste engelen ooit, gespeeld door NYCB’s kleinste SAB-studenten – een Balanchine-traditie bedoeld om kinderen een ingang tot het podium te geven.
Dit was het moment waarop De Notenkraker zich ontwikkelde tot de geliefde familietraditie die vandaag de dag het feestseizoen in New York bepaalt.
70 jaar later is het nog steeds de meest magische show in NYC
De huidige productie is een van de meest ambitieuze theaterballetten van het land, met 90 dansers, 62 muzikanten, 40 toneelknechten en meer dan 125 kinderen die elk jaar de wereld van Marie Stahlbaum, de prins en de Suikerpruimelfee tot leven brengen.
Voor New Yorkers is het uitgegroeid tot iets veel groters: een gedeelde vakantieherinnering, een ritueel voor meerdere generaties en een van de meest magische jaarlijkse tradities van de stad.