Wist je dat NYC de thuisbasis is van een nationaal erkende verzameling onbewoonde eilanden hier in onze eigen stad? Deze onbewoonde eilanden, die de Harbor Herons Region worden genoemd, bestaan uit grote moerassen waar meeuwen, reigers, aalscholvers en zilverreigers graag vertoeven. En een van die beschermde gebieden staat bekend als North Brother Island in de Bronx.
North Brother Island was niet altijd zonder mensen. Van 1881 tot 1943 stond op het eiland het Riverside Hospital (ruïnes die je vandaag de dag nog steeds op het eiland kunt zien), voordat het land van 1946-1951 werd gebruikt voor de huisvesting van veteranen uit de Tweede Wereldoorlog en uiteindelijk van 1952-1964 als afkickcentrum voor jongeren.
Riverside Ziekenhuis op North Brother Island
Het nieuwe Riverside Hospital op North Brother Island was eigendom van de stad en werd door de stad beheerd. Het omvatte talloze gebouwen met paviljoens, laboratoria en accommodatie voor artsen, verpleegkundigen en ander personeel. Het ziekenhuis behandelde door de jaren heen patiënten met verschillende ziekten, van pokken tot polio en van tuberculose tot tyfus.
Een van de beruchtste bewoners van North Brother Island was Mary Mallon. Mary, ook wel bekend als “Typhoid Mary”, was een Ierse immigrante en de langstzittende bewoner van het eiland.
Ze was een asymptomatische drager van tyfus en een privékok in NYC, die werd gearresteerd en drie jaar in quarantaine werd gehouden nadat verschillende uitbraken van tyfus met haar in verband waren gebracht. Mary werd vrijgelaten met de afspraak dat ze nooit meer voor anderen zou koken. Pas na haar tweede arrestatie, toen ontdekt werd dat ze onder een valse identiteit kookte in een kraamkliniek in New York, werd ze overgebracht naar North Brother Island. Ze woonde in een privéhuisje op het eiland tot haar dood in 1938.
De tragedie met generaal Slocum op North Brother Island
Vóór 11 september 2001 was North Brother Island de plek waar het grootste verlies aan mensenlevens in NYC plaatsvond toen een stoomschip met de naam General Slocum in vlammen opging en zonk, waarbij meer dan 1000 immigranten uit de LES omkwamen tijdens een dagtochtje. Volgens een onderzoek van de Universiteit van Pennsylvania konden ziekenhuismedewerkers echter ongeveer 250 mensen redden met behulp van ladders van bouwplaatsen op het eiland.
Op het moment van de sluiting had het ziekenhuis in totaal 34 gebouwen. Nu zijn de resterende 25 gebouwen in verschillende staat van verval. Dit, in combinatie met de moeilijke locatie van North Brother Island, de bezorgdheid om wilde dieren en het potentieel schadelijke terrein, maakt een bezoek van buitenaf zeer zeldzaam.
Hoe bezoek je North Brother Island
Tegenwoordig legt NYC Parks strenge beperkingen op aan wie het eiland mag bezoeken. Geïnteresseerde bezoekers moeten een vergunning aanvragen voor academische of wetenschappelijke doeleinden. NYC Parks kan slechts vier vergunningen per jaar goedkeuren (herfst tot winter).
Bezoeken zijn niet toegestaan tussen 21 maart en 21 september omdat het dan broedseizoen voor kustvogels is. Eenmaal goedgekeurd, is het de verantwoordelijkheid van de bezoekers om een boot te charteren met het begeleidende NYC Parks personeel. Lees op de website van NYC Parks hoe je een aanvraag kunt indienen.
Andere manieren om het eiland van veraf te zien zijn bepaalde NYC boottours zoals de “Urban Naturalist Tour: Abandoned Islands of the East River at Sunset” die passagiers rond de verlaten eilanden van NYC voert.