Het is een slechte tijd om een weerwolf te zijn. NASA heeft zojuist bevestigd dat de aarde – en ja, dat geldt ook voor New York City – de komende vijf decennia twee manen zal hebben.
Nou ja... een beetje.
De tweede maan is niet precies hetzelfde als onze 4,5 miljard jaar oude metgezel aan de hemel. Sterker nog, het is eigenlijk helemaal geen maan.
Astronomen van het Pan-STARRS observatorium in Hawaï hebben onlangs iets wilds ontdekt: een asteroïde, nu 2025 PN7 genoemd, die al sinds de jaren zestig stilletjes in de schaduw van de aarde staat.
Wetenschappers noemen het een “quasi-maan” – een kosmische begeleider die bijna dezelfde baan rond de zon volgt als onze planeet, waardoor de illusie ontstaat dat hij zelf rond de aarde draait.
Quasi-manen maken deel uit van een speciale categorie ruimteobjecten genaamd Arjuna’s, die synchroon bewegen met de reis van onze planeet rond de zon. Experts van The Planetary Society verklaarden:
Het is als een gravitationele goocheltruc. Vanuit ons gezichtspunt op aarde lijkt het alsof elk van deze asteroïden rond onze planeet draait, maar in werkelijkheid draaien ze rond de zon. In feite delen de quasi-manen van de aarde in wezen haar baan. Ze volgen bijna exact hetzelfde pad als wij rond de zon.
Voor ons aardbewoners lijkt het dus op een tweede maan. Maar wetenschappelijk gezien kan hij niet eens tippen aan de echte maan.
In tegenstelling tot onze echte maan, die ongeveer 11,4 miljoen meter breed is, is deze nieuwe ruimtetag slechts 60 meter in doorsnee, waardoor het de kleinste en minst stabiele van de zes quasi-manen is die de baan van de aarde volgen. Bovendien is deze quasi-maan niet gebonden aan de aarde, zoals onze maan, maar volgt hij samen met ons een gesynchroniseerd pad rond de zon en drijft hij in een lange lus die hem dichtbij houdt.
En als je het je afvraagt, dit is niet eens onze enige extra begeleider. De Planetary Society verklaarde:
De aarde herbergt zeven bekende quasi-manen, een onbekend aantal minimoons en misschien, soms, twee spookmanen. Hoewel geen van deze pseudomanen zo groot of invloedrijk is als de enige echte natuurlijke satelliet van de aarde – de maan – zijn ze toch waardevol voor wetenschap en verkenning.
Geen van hen is zo iconisch als onze oorspronkelijke Maan, maar ze zijn nog steeds wetenschappelijk waardevol – elk van hen biedt aanwijzingen over hoe objecten door onze gedeelde baan bewegen.
Helaas is het niet mogelijk om met het blote oog een glimp op te vangen van de tag-along. Zelfs op zijn dichtstbijzijnde afstand blijft 2025 PN7 ongeveer 2,5 miljoen kilometer weg – tien keer verder dan de echte maan. Je hebt een krachtige telescoop nodig om zelfs maar een sprankje te zien.
Maar voor ruimtevaartliefhebbers is de gedachte aan een onofficiële tweede maan die in de buurt zweeft behoorlijk poëtisch. En omdat hij geen risico vormt voor de aarde, kunnen we de komende halve eeuw gewoon van zijn gezelschap genieten.
En wie weet, tegen de tijd dat het jaar 2083 aanbreekt en we afscheid moeten nemen van onze kleine metgezel, hebben we misschien wel een andere mysterieuze gast die zich bij het Aarde-Maan feestje voegt – afgelopen september hield een mini-maan, ook wel bekend als asteroïde 2024 PT5, ons ongeveer twee maanden gezelschap. 🌝