Als je niet dol bent op de knaagdierensituatie in NYC, moet je één persoon bedanken: Nathaniel Katz.
De in Duitsland geboren, in Groot-Brittannië getransplanteerde Nathaniel Katz stak aan het eind van de 17e eeuw de plas over en liet de New Yorkers kennismaken met ratten, waarvan hij hoopte dat het een soort huisdier voor stedelingen zou worden. Nu we bijna 300 jaar later officieel zijn gekroond tot een van de ratachtigste steden in Amerika , kunnen we het niet helpen om terug in de tijd te kijken en met de vinger te wijzen.
Nooit van Nathaniel gehoord? Dat is geen verrassing. Technisch gezien bestaat hij niet – hij is een verzinsel van kunstenaar Joe Reginella .
De beeldhouwer en freelance kunstenaar uit Staten Island, die er ooit van droomde om special effects-artiest te worden, maakt extravagante monumenten die gewijd zijn aan de rijke geschiedenis van de stad… alleen is geen van de achtergrondverhalen echt waar.
“Ik heb gewoon een beetje lol,” bekent Reginella.
Hij beschouwt zijn werk meer als een meeslepende installatie dan als iets anders. Eerst is er een wild achtergrondverhaal dat hij verzint en dat je kunt vinden op zijn website NYC Urban Legends. Dan is er een mini-documentaire gebaseerd op de historische periode van de stad en de sculptuur zelf, die Reginella door de stad transporteert, vooral naar zijn “muze”, Battery Park City.
Misschien heb je daar al enkele van zijn werken gezien, zoals het eerbetoon aan de “Staten Island Ferry Octopus Disaster” of de “NYC UFO Tugboat Abduction“. Ze zien er echt uit en de schandalige verhalen zijn gek genoeg om waar te zijn (Hé, dit is tenslotte NYC). Zijn werk ziet eruit als iets wat je in een tentoonstelling zou zien, maar de geschiedenisles is bedoeld als een leuke overdrijving.
“Geniet er gewoon van om een paar minuten in deze wereld te zijn,” moedigt Reginella aan. Maar hoe bedenkt hij die werelden?
“Als ik dat wist, zou ik het je vertellen! Ze komen gewoon naar me toe,” grapt hij. “Ze zijn gebaseerd op echte feiten en dan vermeng ik ze met mijn verhaal.”
Misschien kan hij zijn neef wel de eer geven voor zijn nu razendpopulaire projecten. Toen Reginella vele manen geleden op de Staten Island Ferry zat, was zijn neefje nieuwsgierig of er monsters in het water leefden. Reginella creëerde een hele verzonnen onderzeese wereld om zijn kleine vriend te vermaken en van daaruit ontstond het idee om monumenten met een uniek verhaal te maken.
“Waar anders kan ik dit specifieke project doen,” vraagt hij. “Het is zo ingebouwd. Het heeft toeristen, een rijke geschiedenis en deze stukken zijn een soort liefdesbrief aan New York.”
Als je goed kijkt, zie je dat kleine details in elk stuk eigenlijk heel interessant en veelzeggend zijn. Reginella gebruikt beroemde data in de geschiedenis om samen te vallen met zijn verhalen en hij geeft zijn eigen draai aan echte gebeurtenissen.
Reginella’s “Brooklyn Bridge Elephant Stampede” is bijvoorbeeld gebaseerd op de olifanten die over de Brooklyn Bridge liepen om de stevigheid ervan te testen toen de brug werd gebouwd. Maar de datum van zijn verzonnen wilde aanval viel toevallig samen met de ineenstorting van de aandelenmarkt (29 oktober 1929). Best slim, toch?
In zijn nieuwste werk in de herfst van 2025 draait alles om bellbottoms, gesyncopeerde baslijnen en een niet-zo-groovy rivaliteit. De “Disco Civil War” sculptuur, die twee menigten tegen elkaar opzet in het NYC van de jaren 1970, is opgericht door voormalig burgemeester Ed Koch van NYC met een waarschuwing voor toekomstige feestgangers: “Gedraag je!”
We zijn zeker benieuwd waar Reginella nog meer mee komt. Blijf kijken voor toekomstige updates op de NYC Urban Legends website.