Verscholen aan de noordkant van de Toms River vind je Island Heights, een pittoresk stadje met slechts 1.650 inwoners.
Deze goed bewaarde historische wijk voelt aan als een levende tijdcapsule. Het werd oorspronkelijk in 1878 gesticht als een resort voor methodistische kampbijeenkomsten. Tegenwoordig is het nog steeds een rustige, hechte gemeenschap vol met authentieke Victoriaanse volksarchitectuur.
Een historische ‘dry town’ met een uniek verleden
heeft Island Heights een geschiedenis die fel wordt beschermd. Van de 375 historische gebouwen is het overgrote deel binnen slechts 25 jaar na de oprichting van de stad gebouwd.
Vanwege zijn oorsprong als religieus toevluchtsoord is de verkoop van alcohol binnen de gemeente volledig verboden. Het heeft deze ‘droge’ status al ruim een eeuw met trots behouden.
Voordat de Victoriaanse huisjes er kwamen, was het gebied een favoriete kampeerplek voor inheemse Amerikanen. Later, in de jaren 1880, kwamen er duizenden bezoekers aan per paard, koets en trein vanuit plaatsen als Philadelphia en New York.
Ze stroomden massaal naar het eiland voor de frisse lucht, het paviljoen aan het water en de zomerkampbijeenkomsten.
Het John F. Peto Studio Museum
Naast zijn religieuze geschiedenis heeft Island Heights een verrassend rijk creatief erfgoed. De natuurlijke schoonheid van de rivier en de kliffen trok een hele groep landschapsschilders aan die op zoek waren naar inspiratie.
De beroemdste inwoner was John Frederick Peto, die in 1899 naar het eiland verhuisde. Hij was een absolute meester in de trompe-l’œil-stijl („het oog bedriegen“) van de Amerikaanse stillevenschilderkunst.
Hoewel hij tijdens zijn leven in relatieve onbekendheid leefde, is zijn werk nu te zien in grote instellingen zoals The Met en het MoMA.
Vandaag kun je gewoon zijn prachtig gerestaureerde huis en atelier binnenstappen in het John F. Peto Studio Museum. Het is een enorme trekpleister voor kunstliefhebbers en een prachtig eerbetoon aan een ooit vergeten genie.
Uitzicht op het water en een rijke zeilgeschiedenis
Je kunt Island Heights niet bezoeken zonder een wandeling langs het water te maken bij de monding van Barnegat Bay. De Island Heights Yacht Club, opgericht in 1898, is nog steeds een levendig onderdeel van het sociale leven in de stad en heeft enkele van de meest succesvolle zeilers van de baai voortgebracht.
Of je nu langs het paviljoen aan de promenade wandelt, de St. Philip’s Episcopal Church uit 1892 op het hoogste punt van het eiland bewondert, of gewoon geniet van het briesje aan het water, deze gemeente biedt een ongelooflijk rustige dagtrip.
Het is de perfecte plek om even helemaal tot rust te komen, lokale kunst te ontdekken en een echte verborgen parel van New Jersey te bewonderen.
