Bijna een eeuw nadat het voor het eerst zijn deuren opende, komt het laatste gesloten „Wonder Theatre“ in de hele regio New York eindelijk weer tot leven.
Het Loew’s Jersey Theatre in Journal Square gaat dit najaar weer open na een enorme renovatie van 130 miljoen dollar, en zodra dat gebeurt, wordt het meteen de grootste locatie van Jersey City, met ruimte voor maar liefst 4.000 mensen.
Dit is wat er nu eigenlijk aan de overkant van de rivier gebeurt, en waarom het de live-entertainmentwereld in de buurt op zijn kop gaat zetten.
Een filmpaleis gebouwd voor legendes
Het Loew’s Jersey Theatre opende voor het eerst zijn deuren in 1929 als een van de vijf weelderige „Wonder Theatres” die door de Loew’s-keten werden gebouwd, en het is de enige van de vijf die buiten New York City zelf is gebouwd, naast zustertheaters zoals het Loew’s Kings in Brooklyn en het United Palace in Manhattan.
Het theater, ontworpen door architect George Rapp in een vergulde barok-rococostijl, werd zowel als toevluchtsoord als entertainmentlocatie gebouwd. Het bood mensen uit alle lagen van de bevolking een spectaculaire plek om even aan de realiteit te ontsnappen tijdens de Grote Depressie en de Tweede Wereldoorlog.
De gastenlijst van toen leest als een koortsdroom: Duke Ellington, The Four Seasons, Judy Garland en Mickey Rooney hebben allemaal wel eens het podium gesierd.
In 1933 zag een tiener Frank Sinatra Bing Crosby live optreden in het Loew’s Jersey, een avond die algemeen wordt gezien als de aanzet tot zijn eigen zangcarrière.
Tientallen jaren van verval, gevolgd door een grassroots-strijd om het te redden
Net als veel andere grootse, oude filmpaleizen is het Loew’s Jersey niet mooi oud geworden.
In de jaren 70 werd het omgebouwd tot een bioscoop met drie zalen, en in de jaren 80 dreigde het helemaal gesloopt te worden. Een groepje lokale monumentenzorgers weigerde dat te laten gebeuren en zette de stad onder druk om het gebouw in 1987 helemaal op te kopen en het over te dragen aan de non-profitorganisatie Friends of the Loew’s.
Wat volgde waren twee decennia van pure vrijwilligersinzet.
Met amper genoeg geld om de verwarming aan te houden of de toiletten te laten werken, kwamen er tot 1996 bijna elk weekend vrijwilligers opdagen, die van alles aanpakten: van het opnieuw aanleggen van de bedrading voor de verlichting tot het met de hand schrapen en opnieuw schilderen van elke stoel. In 2001 was er genoeg vooruitgang geboekt om het theater voor het eerst in 15 jaar gedeeltelijk weer open te doen, waar tot aan de definitieve sluiting voor deze laatste restauratiefase af en toe live shows en filmvertoningen plaatsvonden.
Wat je eigenlijk krijgt voor 130 miljoen dollar
De kosten van dit project zijn al jaren een bewegend doelwit: ze stegen van een geschatte 40 miljoen dollar in 2020 naar 72 miljoen dollar in 2021, om vervolgens op te lopen tot het uiteindelijke bedrag van 130 miljoen dollar door herhaaldelijke vertragingen en stijgende materiaalkosten.
Dit is waar al dat geld naartoe gaat:
- Flexibele opstelling die kan variëren van 2.600 zitplaatsen tot een capaciteit van 4.000 mensen bij vrije plaatskeuze
- Volledig gemoderniseerde geluids- en verlichtingssystemen, speciaal ontworpen voor concerttournees en comedyshows
- Een gerestaureerd, verguld interieur in barok-rococostijl, inclusief een plafond dat net is schoongemaakt van decennia aan rookresten
- Een vernieuwd laadperron en backstage-ruimtes, gebouwd om grote tourproducties te ondersteunen
- Het ontwerp is van de hand van OTJ Architects, en het theater kreeg al in 2022 de status van nationaal historisch monument
Zodra het theater weer open is, zullen er naar verwachting zo’n 150 evenementen per jaar plaatsvinden, variërend van concerten en comedy tot gemeenschapsprogramma’s en sportevenementen.
De cirkel is rond, na 100 jaar
Met deze heropening wordt een cirkel rondgemaakt die in monumentenzorgkringen echt zeldzaam is.
Nu het Loew’s Jersey weer open is, zullen alle vijf de originele Wonder Theatres eindelijk gerestaureerd en weer in gebruik zijn, bijna een eeuw nadat Loew’s ze bouwde om zijn dominantie in de filmindustrie te bewijzen.
Voor Jersey City in het bijzonder is dit meer dan alleen een knipoog naar het verleden.
Burgemeester James Solomon noemde het theater „een symbool van het verleden en de toekomst van Jersey City”, waarbij hij wees op de lange geschiedenis van Journal Square als thuisbasis voor werkende gezinnen en immigranten die nooit zijn opgehouden te vechten voor hun buurt.
Dat de grootste locatie van de regio precies in die buurt komt, is een duidelijk signaal dat Jersey City zijn oude reputatie als louter slaapstad voor Manhattan is ontgroeid.