Harlem heeft een 47-foot hoge gietijzeren toren die boven de boomtoppen uitsteekt, met daarin een bel van vijf ton, en een verhaal dat al decennia voordat New York moderne brandalarmen had, begon.
Meestal staat de Mount Morris Fire Watchtower achter een beschermend hek op de top van Marcus Garvey Park; het donkere traliewerk is wel zichtbaar vanaf de paden beneden, maar de wenteltrap en het openluchtuitkijkpunt blijven buiten bereik.
Op één middag in oktober verandert dat allemaal!
Als onderdeel van het Open House New York Weekend gaat de toren uit 1857 op zondag 18 oktober open voor een zeldzame openbare beklimming, waardoor New Yorkers de kans krijgen om het monumentale bouwwerk binnen te stappen, langs de enorme historische bel te lopen en te genieten van een panoramisch uitzicht over de daken van Harlem.
Je hebt geen kaartje nodig en de toegang is gratis. En wij hebben alle details voor je!
De laatste overblijver van het oorspronkelijke brandwaarschuwingssysteem van NYC
Lang voordat er brandmelders, 112-centralisten en rookmelders waren, vertrouwde New York op wachters met een heel eenvoudige taak: zo hoog mogelijk klimmen, naar rook zoeken en een bel luiden als ze problemen zagen.
Halverwege de 19e eeuw plaatste de stad 11 gietijzeren brandwaaktorens in de snelgroeiende wijken. De Mount Morris-toren, ontworpen door Julius Kroehl en voltooid in 1857, werd hoog op de rotsachtige heuvel van Harlem gebouwd, waar een wachter de voornamelijk houten gebouwen beneden kon afspeuren naar tekenen van brand.
Het systeem was niet bepaald subtiel. Een uitkijk luidde de bel met een gecodeerd aantal slagen om de brandweer te laten weten welk district hulp nodig had. In een tijd waarin vlammen zich snel door houten huizen en smalle straatjes konden verspreiden, kon die hooggelegen uitkijkpost het verschil betekenen tussen één brandend gebouw en een heel blok dat in vlammen opging.
Tegenwoordig is dit het enige overblijfsel van dat gietijzeren netwerk, en NYC Parks noemt de 47-foot toren uniek in de Verenigde Staten. Zo uniek zelfs, dat hij in 1967 tot stadsmonument werd verklaard en in 1976 werd opgenomen in het Nationaal Register van Historische Plaatsen.
De bel weegt net zoveel als een kleine olifant
Het hoogtepunt van de toren is een bronzen bel van zo’n 5.000 pond, die aan de gekruiste spanten op de tweede verdieping hangt.
Het is niet de originele bel, die decennia geleden beschadigd raakte, maar het is nog steeds een historische bel, gegoten in 1865 door E.A. & G.R. Meneely uit West Troy, New York. Toen de toren nog in gebruik was, bedienden de wachters de bel vanaf het uitkijkplatform bovenin, waarbij ze rook in de verte omzetten in belsignalen die de lokale brandweerkorpsen konden begrijpen.
Toen de technologie in de stad vorderingen maakte en de torens in de jaren 1870 overbodig werden, werden de andere bouwwerken uiteindelijk afgebroken.
In de decennia daarna diende de bel een heel ander publiek doel: hij sloeg het uur voor de omwonenden. Hij luidde doordeweeks om 12.00 uur en 21.00 uur, en op zondag om 9.00 uur en 21.00 uur, totdat hij rond 1909 uiteindelijk verstomde.
Harlem heeft de toren meer dan eens gered
Het feit dat deze uitkijktoren nog steeds bestaat, is bijna net zo opmerkelijk als de toren zelf.
De buurtbewoners kwamen in de jaren 1870 voor het eerst in actie om de toren te behouden, toen de stad begon met het ontmantelen van haar verouderde brandwachtnetwerk. Een eeuw later vochten de bewoners opnieuw toen plannen uit het tijdperk van Robert Moses dreigden de locatie op de heuveltop plat te walsen tot een betegeld plein. Tegen de jaren negentig was de toren zo ernstig in verval geraakt dat er een stalen steunconstructie nodig was om te voorkomen dat het 160 jaar oude gietijzeren frame zou instorten.
De grootschalige restauratie heeft jaren geduurd. In 2015 werd het bouwwerk zorgvuldig gedemonteerd, waarbij elk onderdeel werd gelabeld en weggevoerd voor reparatie, conservering of exacte replicatie in nieuw gietijzer. De toren keerde in 2019 terug naar zijn plek boven het park na een restauratie van 7,9 miljoen dollar, compleet met veiligere trappen binnenin en de mogelijkheid om weer selecte rondleidingen voor het publiek te organiseren.
Het uitzicht van bovenaf maakt het verhaal over het behoud nog bevredigender. In plaats van neer te kijken op 19e-eeuwse houten huizen en brandweerkorpsen, kijken klimmers nu op ooghoogte van de bomen uit over Harlem, met de torens van Midtown die flikkeren achter de rotsachtige heuvel van het park.
Hoe je de toren kunt beklimmen tijdens het OHNY-weekend
De Mount Morris Fire Watchtower is op zondag 18 oktober geopend van 13.00 tot 14.30 uur, als onderdeel van het Open House New York Weekend.
Waar: Marcus Garvey Park, vlakbij Madison Avenue en East 122nd Street, Harlem
Wanneer: zondag 18 oktober 2026, 13.00 – 14.30 uur
Kosten: Gratis