In de East Village staat John Casey aan het roer van een winkel vol houtsneden en gravures die een hele branche heeft overleefd.
Onder een gele luifel op 322 E 11th St runt Casey de laatste overgebleven commerciële stempelwinkel in New York City. Toen hij op zijn 16e voor het eerst in de stad aankwam, waren er volgens hem nog zo’n 30 tot 40 soortgelijke winkels. Nu, op 76-jarige leeftijd, is hij de enige die dit ambacht nog in de stad in stand houdt en trekt hij bijna vijf decennia na zijn start nog steeds klanten naar zijn winkel.
Casey Rubber Stamps is een traditioneel bedrijf dat standhoudt door strikt vast te houden aan de ouderwetse manier van werken. In de winkel worden nog steeds zware, vintage machines gebruikt om gedetailleerde rode rubberplaten te persen. Medewerkers snijden de ontwerpen met de hand uit en bevestigen ze op houten blokken.
De schappen van de winkel staanvan vloer tot plafond vol met duizenden van deze houten stempels, met een ontwerp dat is geïnspireerd op antieke houtsneden en gravures. De catalogus bevat allerlei afbeeldingen, variërend van anatomische tekeningen en geometrische vormen tot portretten, paarden, schapen en allerlei curiositeiten.
Hoewel de winkel nog grotendeels hetzelfde draait als toen Casey eind jaren zeventig begon met het maken van stempels, heeft de ruimte een eigenzinnig, typisch lokaal karakter behouden. Een winkelkat slentert tussen de werktafels door en aan de muren hangen overal handgeschreven briefjes. Op een opvallend met plakband vastgeplakt bordje wordt drugsdealers beleefd gevraagd om ergens anders zaken te doen en de stempelafbeeldingen van de winkel niet op hun tassen te gebruiken.
Een stad vol buitenbeentjes
Casey geeft toe dat een bedrijf als het zijne waarschijnlijk al twintig jaar geleden had moeten verdwijnen.
Soms vraagt hij zich af hoe hij het heeft weten te redden en de deuren open heeft kunnen houden in een steeds digitaler wordende wereld. Hij schrijft een groot deel van zijn doorzettingsvermogen toe aan de sfeer van de stad zelf. Casey noemt New York een ‘stad van buitenbeentjes’ en zegt dat de unieke diversiteit en energie van de stad een plek boden waar hij beter op zijn plek was dan ooit in Londen of Ierland.
Ook al wordt hij ouder – hij grapt wel eens dat zijn hoofd zich 18 voelt terwijl zijn lichaam 102 lijkt – blijft Casey verbaasd dat nieuwe generaties, waaronder jonge kinderen, de tactiele aard van zijn stempels blijven ontdekken en waarderen.
De dagelijkse contacten en het fysieke werk van het runnen van de winkel geven hem een essentieel gevoel van zingeving. Hij merkt op dat de winkel hem levend houdt en een gezellige sfeer biedt die hij vergelijkt met een goede Ierse pub, alleen dan met iets minder drank.