Harlem ha una torre in ghisa alta 47 piedi che svetta sopra le cime degli alberi, una campana da cinque tonnellate appesa al suo interno e una storia che è iniziata decenni prima che New York avesse i moderni allarmi antincendio.
Quasi tutti i giorni, la torre di avvistamento antincendio di Mount Morris si trova dietro una recinzione protettiva in cima al Marcus Garvey Park: la sua struttura a traliccio scuro è visibile dai sentieri sottostanti, ma la scala a chiocciola e il belvedere all’aperto rimangono fuori portata.
Per un pomeriggio di ottobre, tutto questo cambierà!
Nell’ambito dell’Open House New York Weekend, la torre del 1857 aprirà le porte per una rara visita pubblica domenica 18 ottobre, dando ai newyorkesi la possibilità di entrare in questa struttura dichiarata monumento storico, passare accanto all’enorme campana storica e godersi una vista panoramica sui tetti di Harlem.
Non serve nessun biglietto e l’accesso è gratuito. E noi abbiamo tutti i dettagli!
L’ultimo sopravvissuto del sistema originale di allarme antincendio di New York
Molto prima delle scatole di allarme, degli operatori del 911 e dei rilevatori di fumo, New York si affidava a guardiani con un compito molto semplice: salire il più in alto possibile, cercare il fumo e suonare una campana quando individuavano un pericolo.
A metà del XIX secolo, la città installò 11 torri di avvistamento antincendio in ghisa nei suoi quartieri in rapida espansione. La torre di Mount Morris, progettata da Julius Kroehl e completata nel 1857, fu costruita in cima alla collina rocciosa di Harlem, dove una sentinella poteva scrutare gli edifici sottostanti, per lo più con struttura in legno, alla ricerca di segni di incendio.
Il sistema non era affatto complicato. Una sentinella suonava la campana con un numero codificato di rintocchi per comunicare ai vigili del fuoco quale quartiere avesse bisogno di aiuto. In un’epoca in cui le fiamme potevano propagarsi rapidamente tra le case di legno e le stradine strette, quel punto di osservazione sopraelevato poteva fare la differenza tra l’incendio di un singolo edificio e l’incendio di un intero isolato.
Oggi è l’unica sopravvissuta di quella rete in ghisa, e NYC Parks definisce questa torre alta 47 piedi unica negli Stati Uniti. Tanto che nel 1967 è diventata un punto di riferimento della città ed è stata inserita nel Registro Nazionale dei Luoghi Storici nel 1976.
La campana pesa quanto un piccolo elefante
Il pezzo forte della torre è una campana di bronzo che pesa circa 5.000 libbre, sospesa alle travi incrociate del secondo piano.
Non è la campana originale, che è stata danneggiata decenni fa, ma è comunque una campana d’epoca fusa nel 1865 da E.A. & G.R. Meneely di West Troy, New York. Durante gli anni in cui la torre era in funzione, le guardie la azionavano dal ponte di osservazione in alto, traducendo il fumo in lontananza in segnali di campana comprensibili alle squadre antincendio locali.
Quando la tecnologia della città si è evoluta e le torri sono diventate obsolete negli anni ’70 del XIX secolo, le altre strutture sono state alla fine smantellate.
Nei decenni successivi, la sua campana ha svolto una funzione pubblica completamente diversa, segnando l’ora per i residenti della zona. Suonava a mezzogiorno e alle 21:00 nei giorni feriali, poi alle 9:00 e alle 21:00 la domenica, finché non si è finalmente zittita intorno al 1909.
Harlem ha salvato la torre più di una volta
Il fatto che questa torre di avvistamento esista ancora è quasi straordinario quanto la torre stessa.
I residenti si mobilitarono per la prima volta per preservarla negli anni ’70 del XIX secolo, quando la città iniziò a smantellare la sua obsoleta rete di sorveglianza antincendio. Un secolo dopo, i residenti si sono battuti di nuovo quando i piani dell’era di Robert Moses minacciavano di radere al suolo il sito in cima alla collina per trasformarlo in una piazza pavimentata. Poi, negli anni ’90, la torre era talmente fatiscente che serviva una struttura di sostegno in acciaio per impedire che la sua struttura in ghisa, vecchia di 160 anni, crollasse.
Il grande intervento di restauro ha richiesto anni. Nel 2015, la struttura è stata smontata con cura, con ogni componente etichettato e spedito per essere riparato, restaurato o replicato fedelmente in ghisa nuova. La torre è tornata al suo posto sopra il parco nel 2019 dopo un restauro da 7,9 milioni di dollari, completa di scale interne più sicure e della possibilità di ospitare nuovamente visite guidate selezionate.
La vista dall’alto rende la storia della sua conservazione ancora più gratificante. Invece di guardare dall’alto le case in legno del XIX secolo e le squadre dei pompieri, chi sale ora può ammirare Harlem all’altezza degli alberi, con le torri di Midtown che luccicano oltre il rilievo roccioso del parco.
Come salire durante l’OHNY Weekend
La torre di avvistamento antincendio di Mount Morris sarà aperta domenica 18 ottobre, dalle 13:00 alle 14:30, nell’ambito dell’Open House New York Weekend.
Dove: Marcus Garvey Park, vicino a Madison Avenue e alla 122ª Strada Est, Harlem
Quando: domenica 18 ottobre 2026, dalle 13:00 alle 14:30
Costo: gratuito